Воспользовавшись повисшей тишиной, Эмлин перевел взгляд на «Солнце». Тщательно взвешивая слова, вампир поинтересовался:

— Мне позарез требуется Потусторонняя характеристика пятой Последовательности искусственных вампиров. Что ты желаешь получить взамен?

За минувшие дни он успел навести справки в кругах своего благородного рода Крови и доподлинно знал: способ вытравить ментальную скверну из подобных характеристик существует. Вот только чтобы бить челом старейшинам о такой милости, надлежало сколотить солидный багаж заслуг.

Именно поэтому Эмлин резонно рассудил, что для начала нужно прибрать к рукам сами стержневые ингредиенты для эликсира возвышения, а уж прочие хлопоты отложить на потом.

Опираясь на прежние расценки, подобный материал пятой ступени тянул примерно на восемь тысяч фунтов — по крайней мере, именно такие цифры в свое время заламывал суровый господин «Мир». А поскольку наличность вампира едва переваливала за пять тысяч четыреста монет, до заветной суммы было еще пилить и пилить.

Будь его воля, он бы ни за что не заикнулся о сделке, пока не скопил бы нужный капитал до последнего пенни. Кредиты и жизнь в долг претили его натуре: даже ради самой роскошной, новомодной куклы он не пошел бы с протянутой рукой, предпочтя затянуть пояс и горбатиться еще пуще. Однако суровая реальность подкинула ему весьма занятный нюанс: малышу «Солнцу» эти деньги и даром не сдались. Для затворников Города Серебра хрустящие лоэнские фунты представляли ценность разве что в качестве макулатуры.

Стало быть, юноша стопроцентно потребует натурального обмена, и выведать его нужды загодя было бы воистину мудрым решением.

«К тому же, этот паренек совершенно не сечет в наших рыночных ценах. Вдруг то, о чем он попросит, обойдется мне всего в какие-то пять тысяч…» — в душе Эмлина затеплилась робкая надежда на чудо. Горделиво вскинув подбородок, он устремил взор на соседа.

Деррик искренне, со всей серьезностью призадумался, после чего произнес:

— Э-э… Пожалуй, формулу эликсира пятой Последовательности для Пути «Солнца».

Первым его порывом было попросить вампира погасить долг перед господином «Миром». Вот только этот мрачный авантюрист так до сих пор и не озвучил своих требований, а значит, перевешивать подобное обязательство на чужие плечи было бы откровенно некрасиво.

Ко всему прочему, за время посиделок в Клубе Таро Деррик изрядно заматерел и набрался ума. Сплетя эти знания с внутренними расценками Города Серебра, он кристально ясно осознал: пропасть между стоимостью рецепта шестой ступени — «Нотариуса» — и характеристикой пятой Последовательности поистине колоссальна. Погасить второе за счет первого было бы вопиющим расточительством. А потому он благоразумно взвинтил ставку до формулы пятого ранга.

«Рецепт пятой Последовательности… Раздобыть такую редкость на подпольном рынке — та еще задачка. Ценник будет скакать от четырех с половиной до семи тысяч фунтов, всё зависит от того, кому нужнее. Да и на проверку подлинности придется изрядно раскошелиться…» Эмлин уже было приоткрыл рот, чтобы ударить по рукам, как вдруг тишину разорвал хриплый, надтреснутый голос «Мира»:

— Он есть у меня.

Под монументальными, уходящими ввысь сводами дворца повисла звенящая тишина. Резиденты Клуба Таро застыли в легком, почти парализующем ступоре.

«Неужто в наши дни материалы пятого ранга валяются на каждом шагу?..» Эмлин, всё еще не сумевший дотянуться до этой ступени, почувствовал удушающую, глухую досаду. Выждав пару секунд, чтобы усмирить эмоции, он спросил:

— Какова цена вопроса?

Клейн, молниеносно подбив в уме финансовые возможности этого надменного кровососа, дернул за ниточки, заставив «Мира» Германа Воробья издать низкий смешок:

— Пять тысяч фунтов. Рецепт зелья «Жреца Света».

«Пять тысяч⁈» Эмлин на долю секунды опешил, но тут же, не раздумывая ни мгновения, выпалил:

— По рукам!

В этот миг вампир походил на человека, дорвавшегося до долгожданной, роскошной куклы на сумасшедшей распродаже.

— Договорились, — марионетка «Мир» ответила коротким кивком, всем своим видом показывая, что сделка эта — сущие пустяки, не стоящие лишних волнений.

Следом он заметил, как мисс «Справедливость» обвела собравшихся взглядом, и до его слуха донесся звонкий девичий голос:

— Я бы хотела выставить заказ на одно расследование.

«Заказ на расследование?..» Сердце Клейна тревожно екнуло, а лицо «Мира» Германа Воробья в ту же секунду приобрело слегка отсутствующее, застывшее выражение.

— И что же это за дело? — с нескрываемым интересом подалась вперед «Фокусник» Форс.

Писательница кристально ясно помнила: все поручения мисс «Справедливости» славятся баснословными гонорарами и до смешного смехотворными рисками. Упускать такую халтурку было бы форменным преступлением!

Тщательно подбирая слова, Одри начала: