Меловые ступени со светящимися кристаллами внутри каждой из них освещали весь проход. Фиолетовые и зеленые оттенки, каких я никогда раньше не видел, мерцали из их сердцевин. Лестница поднималась вверх как минимум на два этажа, а наверху виднелась пугающая черная дверь.

— Черт возьми, это потрясающе, — пробормотал Кай. Он каким-то образом умудрялся всегда сохранять жизнерадостность. Я завидовал ему. Хотел бы я находить ту красоту и магию, которые Кай видел в простых вещах. К сожалению, моя правда была слишком мрачной для подобной глупости и восторга. Хотя ступени по-своему завораживали — Терре бы это точно понравилось.

Возможно, именно поэтому мне так легко дружить с Каем. Он так сильно напоминает мне её.

Я не сводил глаз с двери наверху.

— Посмотрим, куда она ведет, — пробормотал я, делая первый шаг. Камни испустили дополнительный импульс света, который подсветил наши лица снизу. Мои глаза расширились от изумления.

— Как… это вообще возможно?

Слова Мартина повисли в воздухе, пока он проводил рукой по стене — камни загорались под его пальцами.

— Да мне плевать как — это место полно магии! Как еще могло быть возможно всё то, что произошло сегодня? — выпалил Кай, перепрыгивая через ступеньки, обгоняя меня и Мартина. Уголки моих губ попытались приподняться, но я удержал свое суровое выражение лица.

Это определенно было нечто особенное.

— Погодите меня! — кричит Мартин. Волнение пробегает по телу, когда я наблюдаю, как мои друзья взлетают по ступеням, словно мы герои какой-то сказки. Я почти хочу прикрикнуть на них, чтобы они угомонились, но с тех пор, как начался этот кошмар, я не видел их такими счастливыми, поэтому просто наслаждаюсь их энергией, как бы сильно я ее ни презирал.

Кай быстро добирается до вершины лестницы и наклоняется, чтобы отдышаться.

Я поднимаюсь следом и с изумлением оглядываюсь на лестницу. В этом узком пролете должно быть не меньше сотни ступеней. Кристаллы медленно тускнеют, переходя в мягкое свечение в темноте.

— Финн, как ты нашел это место? — спрашивает Кай между вдохами.

— Я исследовал всё вокруг. Вспомнил, что говорил Корвус, и попытался найти проход. В конце концов, мне всё равно было некуда идти, раз уж меня не распределили ни в один Дом, — я смотрю под ноги, надеясь, что они не станут хуже думать обо мне из-за такой глупости, как отсутствие группы, к которой я мог бы принадлежать. — Кстати, почему вы вернулись за мной?

Камни мерно пульсируют под моими ногами.

Мартин кладет руку мне на плечо.

— Потому что ты мой лучший друг. Ты никогда не бросал меня, и я не собирался оставлять тебя. — Его карие глаза теплеют, и у меня сжимается желудок от его признания.

— Спасибо, Мартин, — выдавливаю я, подавляя эмоции, чтобы не разрыдаться прямо перед ними. Тот факт, что они не бросили меня, значит для меня гораздо больше, чем я могу выразить словами.

Голубые глаза Кая ловят свет кристаллов и вспыхивают ледяным огнем.

— Финн, ты в моем Доме. Я вернулся, чтобы забрать тебя в твое новое общежитие! Каллос заметил, как я ускользнул, и не сказал ни слова. Думаю, он хотел, чтобы я пришел за тобой.

У меня на мгновение перехватывает дыхание, затем я улыбаюсь.

— Спасибо, Кай, — это всё, что я могу выговорить. — Вы оба правда очень хорошие друзья, знаете это? — Я крепко хлопаю Кая по спине, и он смеется.

Мартин ерошит мне волосы и тянется к черной двери.

— Ну вот, мы излили друг другу души, давайте теперь посмотрим, куда это ведет.

— А что, если за этим стоит Эмерай? — шепчу я, наблюдая, как бледная рука Мартина тянется к черной дверной ручке.

— Тогда он надерет нам задницы в наш первый же день, вот и всё. А теперь открывай! — Кай ухмыляется, его глаза широко открыты от предвкушения.

Мартин кивает и открывает дверь. Я готовлюсь к тому, что Эмерай сейчас начнет на нас кричать, или что в дверь прилетит книга, или произойдет еще что-то плохое — ну а как иначе? Наша удача до сих пор была просто ужасной.

Но то, что открылось за зловещей черной дверью, оказалось еще более озадачивающим.

Вдали разбиваются волны. Их мелкие брызги наполняют воздух запахом соли и песка. Атмосфера влажная и тяжелая, но освежающая. Желто-оранжевое небо демонстрирует один из самых красивых закатов, которые я когда-либо видел.

Мы шагаем за порог, и ноги тут же погружаются в белый песок. Песчинки забиваются в ботинки, проникают между пальцами ног. Это океан? Бирюзовые волны с размеренным шумом набегают на берег, отражая в себе теплые краски закатного неба.

Где-то в вышине раздаются крики, заставляя меня поднять глаза. Чайки парят на мягком ветру, кружа над пляжем. Порыв ветра подхватывает их, унося все выше и выше в бескрайнее небо. Вдалеке из песка вырастают каменные стены, словно стражи, обрамляющие закат, как врата в другой мир.

— Финн, — Кай толкает меня в бок. — Ты в порядке?

— Да. — Кай смотрит на меня, а Мартин уже стоит по щиколотку в воде, на его губах играет облегченная улыбка.