«Надо же, нарваться на одного из Четырех Королей…» — мысленно ахнул Клейн, инстинктивно, не в силах сдержать порыв, переходя в состояние полнейшей боевой готовности.

Впрочем, внешне он сохранил безупречную маску ледяного равнодушия, всё так же невозмутимо созерцая проплывающий мимо «Вестник Смерти».

Вспомнив, что второй помощник «Бессмертного Короля», «Мясник» Гилхис с наградой в 9500 фунтов, совсем недавно засветился в Насте и даже успел отвесить ему предупреждение, Клейн мигом всё понял. Вопросы о том, с какой стати «Вестник Смерти» бороздит воды неподалеку от архипелага Гаргас, отпали сами собой.

Разобравшись с этой загадкой, сыщик воскресил в памяти ворох других портовых баек, часть из которых уже давно перешла в разряд неоспоримых истин:

'«Бессмертный Король» Агалито — мужчина средних лет, чья мертвенная бледность наводит на мысли о скором гниении;

Награда за его голову в одном лишь Королевстве достигает баснословных ста тысяч фунтов;

Все, кто когда-либо дерзнул перейти ему дорогу — будь то пираты, авантюристы или целые военно-морские эскадры, — давным-давно стерты с лица земли. Уцелели лишь остальные владыки из Четверки Королей;

Он никогда не вступал в прямую конфронтацию с казенными полубогами, проявляя в этом вопросе пугающую осмотрительность;

Ни одной живой душе не ведома его точная Последовательность, и никто не знает истинной природы его Потусторонних талантов;

Отличаясь первобытной жестокостью и неистовой жаждой крови, он способен в любую секунду обрушить свой гнев на кого угодно и пустить на дно любой корабль;

Обожая виртуозно рвать договоры под надуманными предлогами, помимо титула «Бессмертного Короля», он снискал себе еще одно, не менее громкое прозвище — «Вероломный»'.

«Какое счастье, что сейчас я нахожусь на борту „Будущего“. „Бессмертный Король“ наверняка проявит хоть каплю уважения к „Адмиралу Звезд“ — как-никак, леди „Отшельник“ входит в семерку пиратских генералов… Хотя нет. Четыре Короля и адмиралы способны держать лицо лишь на общих сходках под крылом „Короля Пяти Морей“. В обычные же дни они то заключают союзы, то насмерть грызут друг другу глотки, причем второе случается куда чаще. Взять хотя бы ту недавнюю мясорубку между „Адмиралом Крови“ и „Вице-адмиралом Сумерки“… А если приплюсовать сюда отбитый нрав самого „Бессмертного Короля“, банальным расхождением на встречных курсах дело может и не ограничиться!» — едва эта тревожная мысль пронеслась в голове Клейна, как тишину разорвал протяжный, низкий рев рога.

Ту-у-у!

Дрыхнущие в кубриках матросы вскочили как ошпаренные. Даже не тратя времени на одежду, они пулей разлетелись по боевым постам: кто-то бросился к орудийным портам, а кто-то выскочил на палубу, готовясь к абордажу. В мгновение ока расслабленное «Будущее» ощетинилось, перейдя на военное положение.

Клейн обернулся и посмотрел наверх. Створки окна в капитанской каюте были распахнуты настежь; там, облаченная в свою неизменную черную мантию, застыла «Адмирал Звезд» Катлея, неотрывно вглядываясь в надвигающийся «Вестник Смерти».

На сей раз ее переносицу не отягощали массивные очки. В непроницаемо-черных глазах пиратки плясали глубокие пурпурные искры, источая бездонную, манящую тайну.

«Как я и думал, она тоже всерьез опасается внезапного удара от „Бессмертного Короля“…» — Клейн перевел дух и вновь устремил взор на исполинский галеон с вздернутыми носом и кормой.

К этому моменту левиафаны поравнялись, скользя борт о борт. На вражеской палубе уже можно было смутно различить фигуры корсаров.

Головорезы точно так же пялились на них в ответ. Одни замерли каменными изваяниями, не выдавая ни малейших эмоций; другие же, размахивая саблями и демонстративно продувая стволы мушкетов, лезли вон из кожи, чтобы спровоцировать кровавую бойню.

Казалось, достаточно чиркнуть спичкой — и этот звенящий от напряжения воздух взорвется настоящим адом.

Однако «Вестник Смерти» так и не предпринял никаких маневров. Исполинский парусник продолжал безмолвно дрейфовать на месте, лишь провожая взглядом «Будущее», которое неумолимо отдалялось, оставляя его за кормой.

— Фух… — Фрэнк Ли, стоявший подле Клейна, с нескрываемым облегчением выдохнул.

Лицо старпома вновь озарилось лучезарной улыбкой, и он обратился к сыщику:

— Хе-хе, вокруг истинной мощи «Бессмертного Короля» вечно ходит уйма баек. Одни клянутся, что он доподлинный полубог, другие плюются, дескать, он всего-навсего маг пятой Последовательности, а до четвертой ступени дотягивает лишь за счет своего проклятого корыта. Но как ни крути, коптит небо он уже неприлично долго… Слушай, а как думаешь, если скрестить его с моими рыбками, их срок жизни увеличится?

Фрэнка внезапно захлестнула волна извращенного вдохновения.

«Для начала, дружище, тебе придется либо изловить самого „Бессмертного Короля“, либо заставить его воспылать нежной страстью к твоим скользким питомцам…» — мысленно покрутив пальцем у виска, Клейн невозмутимо ответил:

— Можешь обсудить с ним это дельце лично.