«С таким подходом шансы ухватить „Шута“ за хвост и впрямь заоблачные, вот только сам я после этого гарантированно отправлюсь на тот свет. А ведь мой эликсир „Кошмара“ переваривается просто превосходно, да и вещицу я на днях отхватил что надо. Впереди еще столько не пройденных Последовательностей… Разве я похож на того, кто спешит в могилу?» Леонард небрежно поправил выбившуюся прядь волос и произнес:

— А что, если подрядить на это дело парочку приговоренных к виселице?

— Да Он ведь запросто может проигнорировать зов, — покачал головой Соэст.

— Тогда можно зайти со стороны тех двух дел с картами Таро. Нутром чую, они намертво завязаны на «Шуте». Во-первых, сам Шут — это ключевой аркан в колоде. Во-вторых, травлю на Его избранников открыл именно орден Авроры. А первая заварушка с Таро всплыла аккурат в деле Ланевуса — именно тогда планы Авроры по призыву «Истинного Творца» пошли прахом. — Леонард одернул черный жилет и поднялся с места.

Соэст на пару секунд погрузился в глубокие раздумья, а затем постановил:

— Зацепки по остальным висякам всё равно оборвались, и других срочных дел у нас пока не предвидится. Можешь поднять архивы и перетряхнуть оба инцидента с ритуалами Таро еще раз.

— Договорились, — с улыбкой отозвался Леонард.

Именно этого парень и добивался. Ухватившись за пыльный висяк, судьба которого мало кого волновала, он виртуозно выбил себе изрядную долю свободы действий на ближайшее время.

…………

В десять минут третьего пополудни продрогшая до костей Форс, стуча зубами от холода, ввалилась в свою квартиру прямиком с промозглой улицы.

Вылезать из теплой берлоги в такую промозглую хмарь ей совершенно не улыбалось, однако съестные припасы дома иссякли подчистую. А Сио, погнавшись за очередным беглым преступником ради щедрой награды, умчалась в порт Притц, и одному богу было известно, когда она соизволит вернуться.

«Ее прямо-таки на инстинктах тянет выслеживать и скручивать беглецов… В каком-то смысле это тоже можно назвать „отыгрышем“…» — прижимая к груди увесистый крафтовый пакет с провизией, Форс привычным жестом сунула ключ в почтовый ящик, выгребая оттуда ворох счетов и писем.

Переступив порог, она свалила еду на стол, стянула с себя тяжелое, наглухо застегнутое зимнее пальто и принялась неспешно сортировать почту.

Внезапно ее глаза радостно вспыхнули: одно из писем было от ее наставника, Дориана Грея.

Едва прорвавшись на ступень «Мастера фокусов», девушка тотчас же отстучала весточку учителю, искренне уповая на поздравления и свежие наставления. Однако дни шли за днями, а в ответ царило лишь глухое молчание. Форс уже начала всерьез тревожиться, не случилось ли чего, и даже подумывала лично наведаться в порт Притц с проверкой.

Писательница торопливо разорвала конверт и впилась глазами в строчки:

'…Приношу глубочайшие извинения за столь долгую задержку. Мне пришлось на время покинуть порт Притц ради присутствия на похоронах одного родственника.

…Твои выдающиеся таланты наполняют мое сердце неподдельной гордостью. Вполне вероятно, что именно те истории, что роятся в твоей душе, сослужили тебе добрую службу в искусстве «отыгрыша». Как только зелье «Мастера фокусов» усвоится без остатка, я не только передам тебе рецепт «Астролога» седьмой Последовательности вкупе с необходимыми материалами, но и преподнесу один особый дар…

…Истинная суть «отыгрыша» для «Мастера фокусов» зиждется на двух фундаментальных столпах: «выступлении» и «одурачивании». Причем последнее можно смело трактовать как «обман». Эти постулаты были выкованы в горниле опыта целых поколений Потусторонних… Настоятельно рекомендую присмотреться к соседним Путям, в частности, к «Мошеннику» и «Фокуснику». Их доктрины во многом перекликаются с нашей…'

С плеч Форс словно свалилась свинцовая тяжесть, и она с облегчением выдохнула. Бросив беглый взгляд на настенные часы, девушка пулей метнулась в спальню, наглухо заперев за собой дверь.

Близился час еженедельного собрания Клуба Таро.

Вскоре всё ее поле зрения затопило густое, пульсирующее багровое сияние, накрывшее реальность с головой.

Вынырнув под сводами древнего, таинственного дворца, Форс только-только вознамерилась устремить взор на господина Шута, как краем глаза уловила движение: сбоку от нее соткался новый силуэт.

А ведь прежде это место всегда пустовало!

«Новый участник? И притом леди?» — «Фокусник» Форс едва заметно повела глазами и, виртуозно изображая полнейшее равнодушие, повернулась вполоборота.

«Очередное пополнение в наших рядах? И снова дама…» — мисс «Справедливость», только-только вознамерившаяся подняться для приветствия господина Шута, внезапно зацепилась взглядом за незнакомую фигуру.

Со смесью легкого недоумения и жгучего предвкушения девушка подметила весьма занятную деталь: отныне все дамы восседали по одну сторону стола, тогда как джентльмены расположились по другую.