Сила подчинилась неожиданно легко, и жар перестал ощущаться через подошву ботинок. Отстраняться от куратора совсем не хотелось, да и он не спешил меня выпускать. Вместо этого Ихлас достал из кармана пузырек с серой жидкостью, одной рукой приоткрыл крышку и щедро плеснул ей вокруг нас.

– Вы же можете объединить магию со мной для невидимости, – упрекнула я, вскидывая голову.

– Для этого нужен более высокий уровень контроля над силой и тренировки, с первого раза не получится, – огорчил меня он, заглядывая в глаза.

Я вдруг осознала, что второй рукой куратор все еще прижимает меня к себе. И мне совсем, совсем не хотелось, чтобы меня выпускали из объятий. Сердце ускорило свой бег, а взгляд моего учителя на миг потемнел. Но он тут же мотнул головой, стряхивая наваждение. А затем вручил мне пузырек, из которого продолжал сочиться серый дым, и отступил на шаг.

– Что мы здесь делаем? – понизив голос, спросила я.

Горячие пески вызывали смутное чувство опасности.

– Будем считать, у нас увеселительная прогулка в сторону владений твоего отца. Только… по ту сторону границы.

Я удивленно воззрилась на куратора. Увеселительная? На вражеской территории? Но зачем?

– Интересные у вас понятия о развлечениях, – пробормотала я. – И что мы будем...

Тут я осеклась, потому что в паре шагов от нас увидела… нечто.

– Боишься? – вскинул бровь Дан.

Я в это время рассматривала черный провал возле стены, внутри которого мелькали рыжие всполохи. Будто в дыру кто-то высыпал угли. Я припомнила объяснения куратора и поняла, что передо мной вторая половина пятна. Именно с ней пыталась соединиться магия, которую мы видели с нашей стороны, то самое серое пятнышко.

Выходит, этой штукой они пытались прожечь защиту, созданную с помощью магии Заидов. Здесь след выглядел внушительнее, а от тягостной горячей ауры захотелось отшатнуться.

Поразмыслив, я честно ответила:

– Это место мне не нравится.

И не стала уточнять, что даже рядом с куратором отчего-то не чувствую себя в безопасности.

– Я пойду первым, не отставай, – приказал он, и мы двинулись вперед.

Под прикрытием серого облака мы скользили вдоль хрустальной стены, оставив позади пятно чужеродной магии. Несмотря на заклинание для отвода глаз, я чувствовала себя неуютно. Не оборачиваясь, Дан бросил:

– Не беспокойся. Это усиленное зелье с Севера, Луди поделился. Звуки тоже приглушает.

Легче не стало. Но я не жаловалась и продолжала шагать за своим учителем. Тот периодически останавливался, прислушивался, ощупывал стену. Или, наоборот, отходил от нее на несколько шагов. Наджи оставались все дальше. Чувствуя слабеющую связь с бабочкой, я тревожно оглянулась. В этот момент под ногой что-то отчетливо хрупнуло.

Я тут же остановилась и опустила глаза. Среди серых крупинок мелькнуло что-то золотое. Руки сами потянулись к находке.

Золотистый контур показался знакомым. Я наклонилась и, обжигаясь, раздвинула серый песок. Передо мной лежал сломанный пополам золотистый значок с рисунком в виде солна и луны. Подобные я видела у многих привратников. Его окружала странная темная аура, и под ним что-то чернело…

В этот момент рука куратора бесцеремонно обхватила меня поперек живота, и я оказалась прижата спиной к его груди.

– Осторожнее! – укоризненно произнес Дан. – Зачем сразу трогать?

Я возразила:

– Ничего подобного! Я же только посмотрела…

Вырываться не хотелось, и теперь я рассматривала свою находку под прикрытием темной силы своего учителя. Черные завитки поползли по песку, сдувая серые крупинки. Я, наконец, поняла, что вижу.

Под медальоном оказался черный трехпалый след размером с мужскую пятерню. Дан тихо ругнулся сквозь зубы и на миг прижал меня к себе еще крепче.

– Не шевелись, – попросил он после. – Дальше я сам.

– Что это за штука? – спросила я, продолжая разглядывать след. – Местная живность?

– Нет. Демонический посланник. И это очень странно.

Свободной рукой он вытащил что-то из кармана и бросил на песок. Я не сразу поняла, что это небольшой мешочек, в который темная магия с превеликой осторожностью сложила обломки значка.

– Значит, привратник сразился здесь с демоническим посланником? – продолжала расспрашивать я.

Дан убрал мешочек в карман, а затем темная сила начала вгрызаться в песок, выжигая след. Куратор отпустил меня и встал рядом. После этого он ответил:

– Нет. Я не чувствую следов сражения. Ты еще не знаешь, но когда мы убиваем демонов здесь, в пепельной пустыне, она надолго сохраняет тяжелую ауру. В этом месте боя не было. При этом посланники привечают только демонов, перемещаются между своим хозяином и адресатом. А еще они обучены избегать сражений и привратников.

– Но здесь привратник был, – полуутвердительно сказала я.

– Здесь был кто-то из кураторов, – мрачно пояснил Дан. – Это его знак отличия. К сожалению, я не могу понять, кому он принадлежал. Но, похоже, потеряли эту вещицу ночью.

Тут до меня начало доходить: