Позади меня, где-то в темноте леса, что-то громко и жутко хрустнуло. Земля под ботинками вздрогнула.

Я не повернулся, продолжая держать в прицеле коллиматора грудь эльфа, но по спине пробежали ледяные мурашки, а волосы на затылке встали дыбом.

— Грхр… Грррррр… — раздалось у меня за спиной. Звук был низким, клокочущим, словно кто-то перемалывал камни в огромной дробилке.

Резкий и удушливый смрад ударил мне в нос со спины. Запах был настолько омерзительным и тошнотворным, что к горлу мгновенно подкатил комок, а глаза заслезились.

— Боооооооооль… гррррххрррр… — услышал я рычащий, булькающий голос.

У меня перехватило дыхание. Это… это ОН?

Монстр с оленьим черепом, от которого мы спасались бегством. Но самое страшное было не то, что он нас нашел. Я… теперь понимал его.

— Егор, — лишенным эмоций тоном выдал Бу из висячей ловушки. — Ситуация стремительно приобретает неконтролируемый поворот. Что думаешь делать, вопрос?

Очень уместно и вовремя ты решил осведомиться, мой милый кусок говорящего минерала!

— БОООООООООЛЬ… РГГХХХХ… ТЕРЗАЕТ… БООООООООЛЬ, — снова пророкотало позади меня, и земля содрогнулась.

Терзает? Я на мгновение застыл, не понимая, о чем идет речь. Его терзает боль? О чем он? Что с ним происходит? Он ранен? Или само существование в этом мире приносит ему такие страдания? Я вспомнил слова Камня о том, что тварь перемещается только во время приступов агрессии или паники.

Я смотрел на лица эльфов. Вся их наглость и уверенность испарилась без следа. Глаза расширились от первобытного ужаса, они смотрели куда-то мне за спину, и их лица стремительно бледнели. Смрад становился все гуще.

— Aen arse kunan la kut… — выругался один из остроухих дрожащим голосом. Он резко отвернулся от Наиры, вскинул винтовку и взял монстра на прицел, глядя поверх моего плеча. Руки эльфа ходили ходуном, ствол прыгал вверх-вниз.

Бом

Земля под ногами снова дрогнула.

Я физически ощущал идущее от тела тепло.

Хруст.

Эльфы, напрочь позабыв и про меня, и про Наиру, синхронно передернули затворы автоматов и стали медленно пятиться назад, сбиваясь в кучу.

Бом.

Очередная дрожь отдалась в коленях.

— ВАЛИ ЕГО И БЕЖИМ!!! — истерично крикнул один из остроухих, окончательно поддавшись панике.

— Нет! — во все горло гаркнул я.

Я вспомнил пугающее воспоминание: любая агрессия вызовет у него очередной приступ телепортации. А если он прыгнет сейчас, то заберет нас всех с собой в неизвестность, как тот караван!

Ночной лес разорвала оглушительная череда выстрелов. Эльфы зажали спусковые крючки, вслепую поливая свинцом огромную тушу у меня за спиной. Гильзы со звоном вылетали из стволов и падали в снег. Где-то вдали истошно, словно предчувствуя беду, закричали козодои.

Монстр получил свою порцию свинца, и его реакция не заставила себя ждать.

— РРРРЫЫЫЫЫЫАААРРРР!!!

Рев был такой силы, что меня едва не сбило с ног звуковой волной. В этом реве слились воедино чистая ярость и сводящая с ума боль, о иначе зачем ему так истошно рычать?

Пространство вокруг меня сжалось и стало густым, словно я упал в ванну с клеем. Мир вокруг вспыхнул ослепительно режущим глаза светом, а затем все просто погасло.

Наступила абсолютная, вакуумная тишина.

Какое-то время я стоял с закрытыми глазами, боясь пошевелиться и пытаясь понять, что со мной произошло. Я умер? Меня дезинтегрировало на атомы? Мое сознание сейчас парит где-то в чистилище?

Но слух постепенно начал возвращаться. Я услышал привычный шум ветра, гуляющего в кронах сосен. Почувствовал морозный укус на щеках. Снег под ногами никуда не делся. Судя по всем физическим ощущениям, я был жив, и где-то… где-то уж точно находился.

— Егор, — раздался знакомый глуховатый голос.

Бу?

Я медленно, с опаской открыл сначала один глаз, потом второй.

Я стоял на той же лесной поляне. Вокруг возвышались заснеженные сосны. Прямо передо мной между деревьями по-прежнему висел Бу, все так же опутанный толстой браконьерской сетью.

Чуть правее, опустив винтовку дулом в снег, стояла Наира. Ее руки дрожали, а лицо было бледным, как свежевыпавший снег. Она тяжело дышала, ошарашенно озираясь по сторонам.

Я резко повернулся назад. Там, где секунду назад возвышалась лохматая тварь с оленьим черепом, зияла пустота.

Ни монстра. Ни троих вооруженных эльфов, которые только что палили в него из автоматов.

Снег на поляне был истоптан, валялись отстрелянные латунные гильзы, но не было ни единой капли крови, ни клочка одежды, ни малейшего следа того, куда делись похитители.

— Он телепортировался, — бесстрастно изрек Бу, констатируя очевидный факт.

Я опустил автомат, посмотрел на пустую просеку, затем на Наиру, перевел взгляд на висящий в сетке камень.

— ДА ТЫ ЧТО, ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?! — заорал я на весь лес, запрокинув голову к небу.