Медленное скольжение его мизинца по моим собственным, возбуждённым плотским образам, промелькнувшим в голове, отчётливое ощущение прижимающихся ко мне тел, захлестнувшее всё моё тело. Я знала, что это близость входа во Второй Круг играет с моим телом, и осознание того, что мы скоро пройдём через него, пугало.

Самоконтроль и без того был непрост. Что же будет, когда мы войдем?

Я снова взглянула на бассейн и могла поклясться, что видела отчётливые призраки тел, извивающихся в садах вокруг нас. Покачала головой, прогоняя эти образы из головы.

— Как нам перейти в Похоть? — спросила я, ровнее голосом.

— Сорви яблоко, певчая птичка, — сказал он, указывая вверх. Я проследила взглядом и увидела яблоки, висящие на ветвях прямо над моей головой. Сама бы до них не дотянулась, поэтому поискала те, что висели достаточно низко.

Я их не нашла, но замерла, когда на меня уставилось одно-единственное жёлтое яблоко. Оно почти мерцало, словно золото, его цвет был таким захватывающим и металлическим, когда оно сверкало в угасающем свете, что мои слова вырвались бездумно.

— Вот это, — сказала, внимательно изучая его.

Вельзевул быстро наклонился, чтобы обхватить меня за бёдра. Он поднял меня, обхватив руками чуть выше колен, прижимая мои ноги друг к другу. На мгновение оценила его, понимая, что он действовал так, как мне было бы удобнее — менее интимно. Я потянулась за яблоком, но замерла, когда он перехватил меня, поддерживая одной рукой, чтобы взять мою ладонь в свою.

Мы, как один, обхватили яблоко пальцами и потянули, с хрустом оторвав его от ветки.

И мы погрузились в водоворот красного и чёрного, закружились и завертелись в нём, словно подвешенные во тьме.

16

МАРГО

Сады по ту сторону портала раскрылись. Яблоня, похожая на ту, что росла в пустынном святилище, раскинулась, образуя проход, когда нас выбросило через пролом. Слабое мерцание волшебных огоньков замерцало, когда Вельзевул заключил меня в свои объятия, когда я, споткнувшись, потеряла равновесие и повалилась вперёд. Он поддержал меня, прижавшись широкой грудью к моей спине, а его массивные крылья обвились вокруг меня, окутав меня сетью безопасности, пока медленно останавливал нас. Он держал меня в подвешенном состоянии, мои пальцы ног висели меньше чем в футе от земли, пока он не опустил меня вниз, широко расправив крылья, чтобы я впервые беспрепятственно взглянула на Второй Круг.

Сглотнула, взглянув на лестницу, которая поднималась из сада, куда мы только что вышли. Она вела на огромный балкон с видом на скалу, перила которого были украшены резьбой из красного дерева. На балконе осталось несколько человек, их внимание перешло на нас, когда дерево позади нас сместилось, закрыв путь обратно в Лимб, отрезав мне путь к спасению, в то время как стресс всё возрастал. Я знала это место, чувствовала его зов в глубине души.

Это был круг, который примет меня, когда поддамся своей смертности, место, которое станет моим домом навечно, как только присоединюсь к проклятым. Здесь нашла покой душа моей тёти после того, как Ковен разорвал её на части за порчу.

Похоть.

Я сглотнула, когда прохожие отвернулись от нас, словно посчитав нас неинтересными по сравнению с тем, что они наблюдали внизу, у подножия скал. Они перегнулись через перила, их взгляд был прикован к ним так, что у меня по коже побежали мурашки. Даже не знала, на что они смотрят, но что-то в румянце их щёк и интимных позах, которые они приняли со своими партнёрами, было достаточным подтверждением того, что я не хотела здесь находиться. Вельзевул дал мне немного времени, чтобы освоиться, выпрямился и подошел ко мне, повернув голову и глядя на меня сверху вниз, пока я наблюдала за прохожими на террасе.

— На что они смотрят? — спросила я, ненавидя саму необходимость ответа. Мне нужно было подготовиться к тому, что увижу, к страданиям, которые каким-то образом стали развлечением. Легенды о том, что произошло в Девяти Кругах, постоянно циркулировали в Роще Лощины; они служили призывом наслаждаться временем и жить полной жизнью, не обращая внимания на благочестие. Какая разница, если ты уже проклят просто за обладание магией Источника?

— Они наблюдают за душами, которые сейчас не в фаворе у Асмодея, — объяснил, делая первый шаг вперед. Он был медленным, давая мне время освоиться и уловить смысл слов, прежде чем мы достигли ступенек, которые должны были привести нас к тому, что, как я полагала, было смотровой площадкой. — Они остаются обнажёнными целую вечность, и их волочат по скалам, так что их плоть, так ярко выражающая их грехи, рвётся и кромсается на куски. Второй Круг лишает их мирской красоты, превращая в мясо и кости.

— И эти люди наблюдают? Они что, демоны, обитающие во Втором Круге? — спросила я. Ужас, охвативший меня от осознания того, что это было похоже на прелюдию, что этот знак насилия каким-то образом превратился во что-то возбуждающее в этом доме ужасов, вызвал внезапный вздох, который я подавила сдавленным звуком. Даже не могу удивиться, не тогда, когда сама лично видела, на что способно человечество. Мы были теми, у кого должна быть совесть, кто должен заботиться о себе подобных.