Стрелковая рота состояла из трех взводов. Два взвода охраняли саму железнодорожную станцию, а третий стоял у подножья холма, прикрывая артиллерийскую батарею. Именно его следовало проинспектировать, спустившись вниз по склону.

– Держитесь, герр поручик, – денщик подал Дитриху руку.

Он принял помощь. Дорога раскисла от дождя, того гляди поскользнешься и съедешь вниз на заднице. Сгущались сумерки, на севере покрывался тьмою лес, с юга донесся свисток паровоза.

– Не слыхал ли ты, Милош, молвы о том, как нужно инспектировать пехоту?

– Разве вы не знаете?

– Ты же помнишь, сколько я лет сслужил в пехотном полку! Лет десять – рядовым, еще столько же – инспектором…

– Хе-хе. На счет осмотра строевых частей я имею общие знания. Инспектирующее лицо должно, по моим сведениям, построить солдат, пройтись вдоль шеренги, сделать страшное лицо и громко заорать. Смысл слов тут не сильно важен, главное – устрашение. Можно сказать: фузеи нечищены, сапоги не блестят, пуговка оторвана. Устав забыли, сволочи! Устав писан не мелом, а кровью. Всем бы вам всыпать соленых плетей!

– Примерно так и я представлял. Еще бы какую-то тонкость, а?

– Понюхайте, не пахнет ли кто шнапсом.

– Если да – спросить, где взял?

– Хорошо бы было.

Взвод фузилеров располагался у подножия холма, среди руин деревни. Согласно уставу, который не мелом писан, батарее полагается пехотное прикрытие. В случае внезапной атаки противника, стрелки задержат супостата и не дадут прорваться на холм, а пушки сверху накроют картечным огнем. Правда, внезапным противником тут давно не пахло – ну, и слава Сеятелю…

Дитрих выругался, вступив в глубокую лужу. Донесся окрик часового:

– Стой, кто идет?

Поручик назвался и потребовал командира взвода. Его провели.

Внутри остова одного из домов уцелела печка. В ней пылал огонь, пара солдат колдовала над варевом, а дюжина сидела за столом, жадно наблюдая за готовкой. Тут же был и командир взвода – унтер-офицер Гельб. При появлении старшего по чину он вскочил и рявкнул:

– Взвод – смирррно!

Солдаты подхватились, выронив ложки.

– Вольно, – сказал Дитрих. – Мне приказано… амм… командир батареи приказал мне провести смотр вашего подразделения, да?

Пытался говорить твердо, но не вышло. Среди фузилеров был лишь один вольный – Гельб. Остальные являлись рабами, о чем явственно говорили камушки на шеях. Тем не менее, Дитриху было неловко: люди только собрались ужинать, как тут он – явился, не запылился…

– Прикажете построиться, герр поручик?

– Неплохо бы.

Унтер-офицер проорал приказ, камни похватали фузеи и кинулись строиться прямо тут, в избе. Гельб обозвал их тупыми свиньями и выгнал на улицу, отвесив нерасторопным пинка под зад.

На улице выбрали место, еще не накрытое тенью холма. Под яростные крики унтера взвод образовал шеренгу. Гельб вытянулся в струну перед поручиком и доложил, что все бойцы на месте, потерь нет, герр поручик может проверить по списку. Больных тоже нет, только Гетлаф глух на одно ухо, но он всегда таким был. И на Берга напала срачка, но он в строю, ибо срачка службе не помеха.

Пришло время выступить Дитриху. Глядя на камней, он не испытывал никакого желания орать. Были это люди битые и топтанные жизнью, всякого повидавшие, горечи хлебнувшие. Крик офицера – тем более, столь мягкого, как Дитрих – ничем бы их не удивил. Все равно, что пугать половицу, наступив на нее пяткой.

– Здравствуйте, бойцы, – сказал фон Дорт.

– Здравия желаем, герр поручик!

– Сейчас я осмотрю ваше оружие и обмундирование.

Он подошел к крайнему стрелку:

– Дай свою фузею.

– Так точно, герр поручик! – прокричал солдат так, что заложило уши.

– Молодец, – похвалил Дитрих.

– Рад служить кайзеру! – выкрикнул солдат, но от радости забыл исполнить приказ.

Дитрих протянул руку, камень спохватился и вложил в нее свое оружие. Поручик осмотрел: фузея как фузея, начищена, ствол блестит. Взвел и спустил курок – ходит гладко, щелкает бойко. Проверил подсумок с пулями и развесами пороха – тоже, вроде бы, все в порядке… насколько мог судить офицер из артиллерии.

Перешел к следующему, осмотрел фузею, а также мундир. Оружие в исправности, одежда слегка испачкана: пятна на вороте и на манжетах. Ну, при такой-то погоде и сам Дитрих не образец чистоты.

– Грррязная свинья! – заорал на солдата унтер Гельб. – Отчего форма в пятнах?! Десять плетей!

– Отставить, – запретил Дитрих и шагнул к следующему камню.

И вот теперь заметил любопытное: солдат улыбался. Широко и благодушно, будто счастлив был видеть поручика.

– Чему ты радуешься?

– Так точно, герр поручик! – крикнул солдат, еще шире расплывшись в улыбке.

– Позвольте пояснить, – вмешался Гельб. – Это Спасение, он блаженный.

– Спасение?..

– Так его все зовут. Так и в список внесен.

– Откуда прозвище?

Унтер-офицер повернулся к солдату: