Коготь кайзера имел внешность душевного человека. Большие честные глаза слегка навыкате, густые лохматые брови, пышные усы, подкрученные на концах. Богатый жизненный опыт успешно сочетался в нем с добродушным самодовольством. Даже черный вицмундир с серебряными соколами на рукавах придавал его виду не угрозу, а обаяние.

– Вы – герой, поручик! Во славу родины и кайзера совершили подвиг!

– Амм… – выдавил Дитрих.

– Нет-нет, не прибедняйтесь, сударь! Как старший по чину, я вам это запрещаю. Факты говорят решительно и однозначно: вы – герой.

– Я… амм… поручик Дитрих фон Дорт, к вашим услугам…

Коготь кайзера расплылся в улыбке:

– Виноват, виноват! С опозданием представлю себя: майор Вольфганг фон Кляйн. Да-да, Кляйн, потешная фамилия…

– Рад знакомству, ваше благородие!

Как многие мягкие люди, Дитрих был склонен к робости перед вышестоящими. Готовясь к этой беседе, он принял решение: не заискивать. Говорить твердо и ясно, чеканя слова. Каким бы грозным ни был коготь кайзера – держаться с достоинством.

Но душевность майора нарушила все планы. Дитрих не имел представления, как держаться со столь странной птицей, и от растерянности стал робеть.

Кляйн отмахнулся:

– Не нужно формальностей, просто побеседуем. Знаю, вы любите хорошую беседу. Любите, верно?

– Боюсь, что да…

– Ха-ха, славно! Не стесняйтесь, поручик, расскажите о себе.

– Амм… в каком смысле?

– Да в любом, какой вам угоден. Вы – герой. В критической ситуации, после гибели командира не растерялись, взяли на себя управление батареей и нанесли врагу сокрушительное поражение. Со всей очевидностью, вас нужно представить к награде! Но к сожалению, это все, что я знаю о вас. А хотел бы узнать больше.

Дитрих потеребил пуговку на манжете.

– По правде, герр майор, я совсем не умею рассказывать о себе. Обычно люди находят эту тему… амм… столь мало любопытной, что опыт велит мне избегать ее.

– А мне думается, вы жадничаете и лишаете людей удовольствия. Если б вы завели привычку говорить открыто, без стыда – многие слушали бы с интересом.

– Проверил на опыте, ваше благородие: лучший способ отпугнуть людей – честно рассказать о себе.

– Ну, что ж, насиловать не стану. Не желаете говорить о себе – побеседуем о чем-нибудь другом. Какую тему предпочитаете?

Дитрих совсем потерялся. Майор держал себя не только без угрозы, а и вне рамок формальности. Не просто пожелал пообщаться с поручиком, но даже позволил выбрать тему. Господи боже, как быть-то?

Наверное, лучше – не злоупотреблять правом выбора, а поднять такой вопрос, который все равно будет затронут.

– Герр майор, если можно, я бы поговорил о камнях. Скажите… амм… их поймали?

– Имеете в виду тот взвод фузилеров? Никак нет, исчезли без следа. А отчего вам любопытно?

– Ну, это очень странный случай. Камни же не бегают!

– Я тоже удивлен, – признал майор. – В высшей степени сконфужен этим событием! Вы, поручик, не заметили никаких странностей, когда инспектировали взвод?

Дитрих непроизвольно потер нос. Он не ждал, что майор осведомлен о той злосчастной инспекции. Фон Зейдвист убит, Гельб убит, камни разбежались. Кто ж ему сказал?

– Знаю, все знаю, – улыбнулся Кляйн, видя конфуз поручика. – Стыдитесь, что проморгали побег? Не казните себя, всякий бы проморгал. Побег камней, еще и целым взводом – редчайшее дело. Мало кто имеет опыт в предсказании столь редких событий.

– Считаете, я не виноват?

– В том, что прозевали?.. Конечно, нет. Но вы мне сейчас подробненько расскажете про тех камней, и это послужит накоплению опыта. Другой поручик, оказавшись на вашем месте, не будет столь же оконфужен.

Дитрих сказал:

– Герр майор, среди них было двое странных…

Кляйн подбодрил:

– Да-да, говорите.

– Ну, там был стрелок из камней… У него на груди выжжены слова: “Не убий”. А я люблю подмечать все странное. Это, знаете, мое увлечение. Амм… Скучно видеть простое и понятное, ум цепляется за диковинки и ищет им объяснения. Понимаете, да?

Дитрих глянул с надеждой, и Кляйн охотно кивнул:

– Более чем понимаю. Мне тоже присуще такое свойство.

Окрыленный этим, поручик заговорил смелее:

– Я спросил унтер-офицера: “Что за странный солдат?” И тот объяснил: этот стрелок, дескать, не стреляет в людей. Якобы, просто неспособен! Можете ли вы себе представить? Фузилером служит камень, неспособный выстрелить в человека!

– Удивительный случай, – согласился майор. – И что же вы, проверили?

– Виноват?..

– Велели ему стрельнуть в другого камня?

– Никак нет. Зато я спросил его…

– О чем?

Слово по слову, поощряемый майором, Дитрих пересказал беседу с парой камней. Кляйн слушал с большим интересом, поминутно кивая.

– Весьма любопытно, благодарю! Как я и думал: стоит вам отбросить ложную скромность, сразу становитесь завидным рассказчиком. А теперь, не поделитесь ли своими догадками?

– Простите, ваше благородие?..