— Я не хочу тебя терять. Это опасно. — От ее дрогнувшего голоса сердце сжалось. На мгновение я даже засомневался, стоит ли игра свеч.

— Не потеряешь, — уверенно пообещал я. — На собеседовании я завалю их вопросами. Выясню все риски повторного вторжения ангелов в Ад, и если покажется, что пахнет жареным, я откажусь. Идет?

— Гр-р, чувствую себя стервой, — Калли тряхнула головой. — Знаю, что ты мечтал о Тартаре со школы. Пожалуйста, не слушай меня.

— Каллиопа, ты мой лучший друг. Как я могу тебя не слушать? Схожу на интервью, а потом всё обсудим, ладно?

Я снова притянул ее к себе, на этот раз просто чтобы обнять. Она не раздумывая прижалась к моей груди. Обнимая ее, я чувствовал укол вины за то, что иду наперекор ее страхам, но она еще увидит: все получится. Когда игры закончатся и я получу работу мечты в Тартаре, зарплата вырастет в разы, и мы наконец переедем в нормальное жилье. Работа в Тартаре не гарантирована, но участие в этом проекте точно сделает мне имя в сфере охранных технологий.

Если и Калли получит повышение, к которому так стремится, вкалывая в ресторане, мы сможем позволить себе место побольше. Эта квартира неплохая, но мы оба мечтали о чем-то менее тесном. Может, даже с балконом.

— Хорошо, — пробормотала она мне в грудь. — Сходи, разузнай про меры защиты. Но учти: если тебя наймут, я буду дергаться все три месяца.

— А я буду скучать по тебе. — Это была правда. Мы не расставались так надолго за все те двадцать лет, что знали друг друга. — И только попробуй сдать мою комнату, — добавил я, чтобы разрядить обстановку.

Она рассмеялась и отстранилась.

— На эту помойку никто не позарится. Мне проще ее сжечь, чтобы провести полную дезинфекцию, чем кому-то сдать.

— Эй! Я вообще-то убирался на днях! — я комично надулся.

— И что, половина гардероба больше не валяется на полу?

— Только те вещи, которые я сейчас ношу.

— Ох уж эти мужчины… — Она закатила глаза и ушла на кухню к холодильнику.

Калли училась на шеф-повара и обожала готовить. Даже после целого дня у плиты на работе ей нравилось состряпать что-нибудь дома (если она не приносила объедки из ресторана). Я мог приготовить что-то базовое, но нужды в этом не было — у меня всегда была Калли. Если бы она не хотела, я бы взял готовку на себя, но ей это искренне нравилось. Говорила, что это помогает расслабиться.

Я вернулся к дивану, взял планшет и еще раз внимательно перечитал письмо. Отметил место встречи и список того, что нужно взять с собой. Эти собеседования — та еще мясорубка, и я понимал почему. Работа охранником на самом престижном отборе в мире — дело серьезное.

Каждые десять лет Аид лично отбирает до сотни людей из мира смертных и заставляет их соревноваться в Играх за шанс стать бессмертными и получить работу у него на службе. Все эти люди — осужденные преступники. Лучшие в своем деле: киллеры, хакеры, линчеватели. Те, кто привык работать в тени, исправляя ошибки, на которые мир смертных закрывает глаза. Да, они облажались и попались, но их умы — одни из самых блестящих.

Вот только девять лет назад, во время прошлых Игр, ангелы прорвались из Небесного царства и разнесли всё в щепки. Игры проводят в специальном комплексе вдали от Элизиума — людям не положено находиться в нашем мире, если только их души уже не покинули тела. Игры — исключение, и даже тогда участников держат взаперти все три месяца.

В прошлый раз от объекта ничего не осталось. Никаких выживших. Вся охрана погибла вместе с людьми. Понятно, почему Каллиопа так переживает. Но когда я узнал, что директором стал Гаррик Зефир, я подал заявку не раздумывая.

Я работал в охране здесь, в Элизиуме, на низких должностях, но по-настоящему хотел попасть в Тартар. Быть частью команды, которая следит, чтобы самые мерзкие души в истории никогда не получили шанса на перерождение — это же круто.

Пытки меня не особо интересовали, но это лишь один из отделов. Я хотел заниматься системой безопасности. Там технологии за гранью всего, с чем я когда-либо работал. Разбираться в них, развивать их — это предел мечтаний.

Закончив с пометками, я сверил расписание: через пять дней я должен быть свободен для интервью. Затем я отложил планшет и присоединился к Калли на кухне. Она поручила мне помочь с ужином — сегодня было какое-то пряное рагу, пахло оно божественно.

Мы болтали о пустяках: сплетни, новости за день. Планировали завтрашний выходной. Я ловил на себе ее мимолетные взгляды, пока она мазала хлеб маслом, а я накрывал на стол.

Она больше не заговаривала об Играх, но в этих взглядах читалась боль. Ее опасения оправданы, и я сделаю так, как обещал: все разузнаю.

Мне паршиво от того, что я заставляю лучшую подругу нервничать, но я слишком сильно этого хочу. Отогнав грызущее чувство вины, я представил конечную цель и то, как круто изменится наша жизнь.

Если, конечно, меня возьмут.

Глава 2.

Каллиопа