При этой мысли у меня в голове возникло лицо Кольта. Ворчливая гримаса, а затем намек на юмор, когда он угрожал выписать мне штраф. Я чертовски надеялась, что он не окажется слишком ответственным офицером, если Эмерсон позвонит в департамент шерифа.

Как раз в тот момент, когда мне показалось, что деревья поглотят меня целиком, дорога вышла на просеку. Сквозь просвет в деревьях пробивалось солнце, освещая дом, который был создан для солнечных лучей. Внешняя окраска была ярко-желтой, не неоновой, а как само солнце. Крыльцо было выкрашено в белый цвет, а все доступные поверхности были усыпаны цветами. Их было так много, что я не понимала, как один человек может за ними ухаживать.

Остановив велосипед, я лишь на мгновение застыла на месте. Дом не соответствовал своему местоположению в глубине леса, и все же он был здесь как нельзя к месту. Медленно я слезла с велосипеда и опустила подножку.

Я знала, что в моем рюкзаке есть все необходимое. Я путешествовала налегке, когда речь шла о самом необходимом. Мой телефон мог работать в паре с двумя беспроводными микрофонами, которые я всегда держала под рукой на случай импровизированного интервью. Но я никогда бы не стала совать микрофон кому-то в лицо. Особенно тому, кто прошел через то, что пережила Эмерсон.

В моем мозгу замелькали образы, которые нарисовали жуткую картину того, что ей пришлось пережить. Паника, когда ее ударили, темнота, сомкнувшаяся вокруг нее. Ужас, когда она очнулась связанной в кузове автомобиля. Только я видела не лицо Эмерсон, когда она вырвалась из мешка и бросилась из несущегося на скорости грузовика. Это было лицо Эйвери.

Я на мгновение зажмурила глаза, пытаясь вытеснить картинки из головы. Когда снова открыла их, то сосредоточилась на цветах. Прекрасная радуга, ни одного одинакового цветка.

Глубоко вздохнув, направилась к ступенькам. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы заметить камеры. Те, что находились под карнизом, и та, что располагалась над дверью. Это не плохо. Надеюсь, Эмерсон не увидит никакой угрозы, когда посмотрит на меня.

Я не спешила. Не торопилась с каждым шагом, надеясь, что дала Эмерсон шанс подготовиться, сделать все необходимое, чтобы она чувствовала себя в безопасности. На коврике перед дверь было написано: «Надеюсь, вы любите собак». Не успела я постучать, как с той стороны послышалось глухое «гав», за которым последовал более громкий лай и даже вой.

Экспертная система раннего предупреждения.

Я подняла руку и постучала в дверь. Лай усилился, а затем затих, как будто собак поместили в другую комнату. Затем я услышала, как повернулся один замок, другой и, наконец, третий. Каждый звук впивался невидимыми ножами в мою грудь, но я изо всех сил старалась сохранить спокойствие.

Медленно дверь приоткрылась. Пространство было меньше фута, но это позволило мне впервые увидеть Эмерсон Синклер воплоти. Первой мыслью было, что девушка потрясающе красива. Ее золотисто-русые волосы волнами рассыпались по плечам, а глаза были гипнотического лесного оттенка, в которых переплетались золотой и зеленый цвета. Второй мыслью было то, что у нее очень большая собака.

Пальцы Эмерсон сжимали ошейник собаки, стоящей между ней и мной. Бернский зенненхунд, если я не ошибаюсь. И хотя он был массивным, пес не выглядел угрожающе. Но у меня было ощущение, что все может измениться, если я сделаю хоть какое-то движение против его хозяйки.

Эмерсон окинула меня взглядом, в котором смешались настороженность и замешательство.

— Чем могу помочь?

— Привет. Я Ридли Сойер. — По дороге я снова и снова прокручивала в голове то, что хотела ей сказать, но внезапно все вылетело из головы, а язык отяжелел во рту, словно я только что побывала у стоматолога и получила укол новокаина.

— Эй? — она сказала это как вопрос, и я ее не винила.

— Прости. Я… у меня подкаст. Я работаю с нераскрытыми делами, и твое попало ко мне на стол.

На лице Эмерсон застыла непроницаемая маска, как будто она внезапно изменила цвет мира на оттенки серого.

— Я не говорю об этом. — Даже сами слова прозвучали оцепенело. Лишенные каких-либо эмоций.

Я хорошо понимала ее. Сочувствовала ей. Чувствовала больше, чем она когда-либо узнает. Но все же сделала глубокий вдох и продолжила.

— Понимаю. Правда. Просто хочу сказать тебе одну вещь, а потом, если ты захочешь, чтобы я ушла и никогда не возвращалась, уйду. Обещаю.

На лице Эмерсона вновь забрезжила жизнь, появился намек на цвет.

— Хорошо...

— Я думаю, что твое похищение было первым в череде похищений, нападений и убийств. Думаю, человек, похитивший тебя, впоследствии похитил еще двадцать три человека. И его так и не нашли, а дела так и не связали.

У Эмерсон отвисла челюсть.

— Двадцать три?

Я кивнула.

— Я хочу найти его. Хочу заставить его заплатить за то, что он сделал. Но еще больше хочу, чтобы семьи обрели покой и справедливость. Это не вернет их любимых, но может помочь им начать по-настоящему выздоравливать.