В этом году из-за грядущих экзаменов и выпускного Женя на соревнования не ездила. Тренер все понимал и не предлагал подобные поездки. До окончания школы оставалось совсем немного времени, дальше предстояло поступать в университет – не до спортивных состязаний.

Но пора уже было выбираться из раковины, учиться быть уверенной и раскрепощенной. Может, тогда и парни начнут обращать на нее больше внимания? Пока об этом оставалось лишь мечтать.

– Как думаешь, что мне подарить ей? – поинтересовался Стас, продолжая любоваться печаткой.

– Что? – Женя настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу поняла, о чем речь.

– Ну ты ведь девушка. Если девушка дарит такой дорогой подарок, чего она ждет взамен? Что можно считать достойным ответом на эту красоту?

– Понятия не имею, – призналась Женя. – Мне никто ничего подобного не дарил.

Стас хмыкнул и вернулся к изучению фотографий на дисплее.

– Александр Васильевич, вы мое сообщение получили? – внезапно, словно между делом, поинтересовался фотограф.

– Получил, – вздохнул дедушка. – И пока не знаю, что с этим делать. Все так неожиданно…

– Что-то случилось? – вскинула брови Женя.

Стас словно не услышал, а Александр Васильевич сжал погасший телефон в кулаке.

– Тебе понравилось мое выступление? – спросил он внучку. – Хотя бы в общих чертах?

– Если честно, в какой-то момент я перестала слушать, – сдержанно улыбнулась Женя. – Но до этого все было просто замечательно. Если бы я услышала тебя впервые, точно проголосовала бы за твою кандидатуру.

– Рад это слышать. Твое мнение всегда было важно для меня, малышка, – серьезно кивнул Александр Васильевич. – Ведь ты мой самый главный критик.

– Думаю, у Инессы больше прав критиковать твои выступления. Ведь это она занимается твоим пиаром.

– Пиар! – невесело усмехнулся дед. – Твоя тетка тоже любит вставлять повсюду эти мудреные зарубежные словечки. Мне же всегда хотелось быть более близким и понятным своим избирателям, а не сбивать их с толку всякими новомодными терминами…

В этом был весь дед. Жене с ним всегда было легко общаться. До переезда из Нового Ингершама они встречались очень редко, но теперь дед словно старался наверстать упущенное.

Мать Жени, София, уехала из Санкт-Эринбурга сразу после окончания института, получив работу в океанологическом институте Нового Ингершама. Там она встретила свою любовь, и вскоре родилась Женя. Но через пару месяцев после этого родители расстались, и отец уехал за границу с другой женщиной, навсегда исчезнув из жизни девочки. Мать была так потрясена его предательством, что дала Жене свою фамилию, заменив свидетельство о рождении.

Дед с самого начала не одобрял избранника Софии – и оказался прав. Маме было сложно это признать, в ней вечно брала верх ее бунтарская натура. Женя знала, что она когда-то сильно повздорила с дедом, поэтому они так сдержанно общались в последующие годы. Их отношения потеплели лишь после смерти бабушки.

София поняла, что семья превыше всего и нужно держаться поближе к родным людям. Так они вернулись в Санкт-Эринбург и поселились в большой квартире на верхнем этаже современной многоэтажки. Дедушка жил отдельно, у него была своя квартира и большой дом за городом. А тетя Инесса обитала в небольшом особняке в элитном коттеджном поселке недалеко от города.

– Ничего, уже недолго, – устало вздохнул дедушка, сжимая в руке телефон. – До выборов всего несколько дней. Если меня выберут, у всех нас начнется другая жизнь. А если нет – буду больше времени проводить с семьей.

И он мягко потрепал Женю по плечу.

В этот момент какая-то неясная тень мелькнула перед лимузином, и водитель Валентин нервно ударил по тормозам. Машина остановилась так резко, что все дернулись, а Стас едва не уронил фотоаппарат. Один из телохранителей не был пристегнут, поэтому с трудом удержался на сиденье.

– Что там, Валентин? – окликнул Александр Васильевич.

– Сам не пойму, – напряженно ответил водитель. – Взгляните…

Дед подался вперед, всматриваясь в окно. Женя тоже попыталась выглянуть со своей стороны салона. Их машина стояла в узком темном переулке между высокими кирпичными зданиями. Яркий свет фар выхватывал из темноты несколько больших мусорных контейнеров, за которыми тянулся слегка покосившийся забор из гофрированного железа.

В трех метрах от капота стояла странная ссутулившаяся фигура, закутанная в грязное тряпье. Казалось, человек появился из ниоткуда, материализовался на узкой дороге, засыпанной мусором.

– Ты куда нас завез?! – изумился Александр Васильевич.

– Действительно. Какого лешего мы здесь поехали? – буркнул один из телохранителей.

– Я хотел объехать пробку, – виновато ответил водитель. – Мы бы простояли в ней полчаса. Вот и свернул в переулок…

– Эй ты! – опустив стекло, крикнул второй телохранитель странному незнакомцу. – А ну, убирайся с дороги!