У него получилось! Благодаря черному венцу и хрустальным кубам с поблескивающими иероглифами он и правда сможет добиться желаемого.

Пять извивающихся щупалец тьмы зависли над трупами в пластиковых мешках, а затем устремились вниз и растворились в мертвых телах. Не прошло и пяти секунд, как покойники под черной пленкой начали шевелиться.

Колдун, опасаясь сбиться или ошибиться, продолжал нараспев читать непонятные заклинания, которым его научила Красная Императрица. Ритуал следовало провести от начала до конца, и на этот раз никто и ничто не должно было этому помешать. Вот почему вокруг здания ходили охранники, с опаской прислушиваясь к происходящему внутри.

Мертвые тела в пластиковых мешках задергались, будто под действием электрического тока. Это призванные сущности подчиняли их себе, запускали работу внутренних органов. Проговаривая последние слова заклинания на древнем языке, колдун с трепетом смотрел на своих будущих слуг, пытаясь сморгнуть счастливые слезы.

Неожиданно все пятеро резко сели в своих черных мешках, и колдун вздрогнул. Едва прозвучало последнее слово, молнии на пластиковых пакетах расстегнулись сами собой. Трое мужчин и две женщины были готовы снова посетить мир живых, но смертных.

У них уже имелись имена, их придумала та самая ведьма, которая погибла, не завершив начатого ритуала. Арлекин, Панталоне, Коломбина, Изабелла и Полишинель. Освоив новые тела, призванные демоны покинули черные шуршащие коконы и поднялись с пола.

Глубоко вдохнув, колдун перевел взгляд на сияющие на алтаре хрустальные кубы. От охватившего его волнения в горле пересохло, так что он не мог издать ни звука. Очень скоро его коллекция артефактов пополнится, и тогда колдун обретет такую силу, какой не имел еще никто в этой реальности. А вместе с силой придут свобода, независимость и возможность отомстить обидчикам. Тем, кто угрожал его существованию.

И эти пятеро, пристально взирающие на колдуна жуткими мертвыми глазами, помогут ему осуществить самые заветные мечты.

Глава 2. Охота началась

В темноте поджидает смерть. Это было первое, чему его научил сенсей Канто, когда Ищейка попал к нему в обучение много лет назад. Он отлично запомнил эту истину, как и все остальные, которыми поделился с ним учитель. Много лет Канто обучал несмышленого мальчишку боевым искусствам и особой философии истинного воина, объяснял, как слиться с темнотой и сделать ее своим другом, как обернуть эту дружбу на пользу себе.

Вот и сейчас Ищейка использовал полученные от сенсея знания, скрываясь под покровом ночи на крыше четырехэтажного кирпичного дома. Он видел все происходящее внизу, но никто не видел его. Попробуй заметить черную тень, притаившуюся на кровле заброшенного старинного здания, особенно в ночном мегаполисе, где жизнь бьет ключом даже в самый поздний час.

Внизу гудели машины, играла музыка, раздавался гомон толпы. Где-то сработала автомобильная сигнализация, но ее тут же перекрыли звуки полицейских сирен.

Ищейка вслушивался в шум большого города, стараясь вычленить звуки, интересующие его сейчас больше всего: топот ног тварей, преследующих свою добычу. Скрежет старых дверей и лязг крышек канализационных люков, из которых убийцы выбирались на поверхность, поджидая намеченную жертву. Треск костей и скрип негнущихся суставов, сопровождающий передвижения некоторых из них. И он слышал все эти звуки прямо сейчас, где-то совсем недалеко отсюда. В переулках, куда этой ночью привела его охота.

Что-то затевалось в кромешной темноте. Что-то, чего Ищейка пока не понимал, но собирался выяснить. Крепкие пальцы сжали рукоять длинного меча, спрятанного под расстегнутой курткой. Ищейка напряженно впитывал в себя темноту ночных улиц.

Рядом мерно дышал его спутник, вглядывающийся в темное небо янтарными кошачьими глазами. Зверь нетерпеливо переминался с лапы на лапу, но при этом двигался так тихо, что Ищейка его почти не слышал. Наконец острые когти скрипнули по металлическому покрытию крыши, а зверь издал тихое утробное рычание.

– Я тоже чувствую, – шепнул ему Ищейка. – Смрад мертвечины из каменных колодцев поднимается к крышам домов… Они уже здесь, совсем недалеко отсюда.

Зверь приблизился к краю и грациозно взмыл в воздух, почти сливаясь с ночной темнотой. Секундой позже он уже несся по крыше соседнего здания. Ищейка шумно выдохнул, разбежался и прыгнул следом. Охота началась.

Глава 3. Кандидат на пост мэра

По мнению Жени Тихомировой, в Санкт-Эринбурге всегда, независимо от времени года, темнело очень быстро. На закате тени, отбрасываемые серебристыми башнями небоскребов, стремительно становились длиннее и шире, расползались по узким улицам, точно черные кляксы на полотне, и мегаполис погружался во тьму. Почти одновременно зажигались огни неоновых реклам, включалась иллюминация и внешняя подсветка высотных зданий. Большие видеоэкраны, установленные на главных площадях и проспектах города, становились гораздо ярче, чем днем.