На авианосце «Каракас» мы пробыли почти неделю. У меня сложилось впечатление, что начальство не знало, что с нами делать, а то и просто о нас забыло. Флотским, похоже, мы были неинтересны, а армейские бюрократические механизмы после сражения приходили в себя с большим трудом и проворачивались крайне медленно. Правда, ни я, ни мои товарищи против такого положения дел ничего не имели. Солдат спит – служба идёт. Эта старая, как мир, истина не утратила своей актуальности и в век межзвездных перелетов и космических сражений.

Однако всё когда-то заканчивается, и в каком-то из штабов о нас наконец вспомнили. Сержант Акаме получил приказ прибыть вместе с подчиненными в тот же ангар, куда нас доставили с планеты десантные боты. Нашей техники там, к слову, уже не было. На входе нас встретил флотский лейтенант и приказал Акаме построить людей и ждать прибытия начальства.

Минут через пять в ангаре появился Мальцев в парадной форме и с новенькими погонами капитана второго ранга. Рядом с ним со скучающим видом шел незнакомый майор с лицом штабного работника, только что оторванного от важных дел ради некой рутинной процедуры.

– Гляньте-ка, никак начальнички награждать нас собрались? – негромко и с нескрываемым сарказмом произнес Салазар, немедленно заработав испепеляющий взгляд сержанта Акаме.

– Молчу-молчу… – спрятав кривоватую усмешку, изобразил испуг бывший бандитский бригадир, принимая некое подобие строевой стойки.

Дальше всё шло по накатанной армейской колее. Равняйсь-смирно, короткая речь Мальцева, пара слов от скучающего майора о нашем вкладе в общую победу и, наконец, непосредственно награждение.

Сержанту выдали какую-то достаточно редкую и, похоже, довольно серьезную медаль. Остальным – знаки пехотинца первого класса. Объявили и о поощрениях разовыми денежными премиями, и, на удивление, с их размером начальство не пожадничало. Меня капитан и майор оставили на десерт, причем награду Мальцев вручил мне лично.

Медаль «За боевые заслуги» выглядела довольно скромно, но, как я слышал, в войсках ценилась. До награды, доставшейся сержанту Акаме, её статус, конечно, не дотягивал, но, честно говоря, я и на это не рассчитывал. Знак пехотинца первого класса мне, к слову, тоже достался, как и целая горсть ещё каких-то значков и шевронов, подтверждающих мою квалификацию. Впрочем, самое неожиданное началось уже после награждения.

– Рядовой Строгов на месте, остальные за мной, – приказал майор и, коротко кивнув Мальцеву, неторопливо направился к ожидавшему в стартовой зоне небольшому челноку.

– Ещё увидимся, – тихо бросил мне Салазар, проходя мимо. – Дело к тебе есть, так что не пропадай.

Сказать честно, дела Салазара интересовали меня мало, поэтому отвечать я не стал, ограничившись едва заметным кивком. А вот мои собственные перспективы были мне интересны куда больше, и я развернулся к Мальцеву, ожидая, что он прояснит причину, по которой майор отделил меня от остальных пехотинцев и оставил на авианосце.

– Поздравляю с новым званием, господин капитан второго ранга, – обратился я к Мальцеву, прерывая возникшую паузу.

– Спасибо. И тебя с заслуженной наградой, – кивнул капитан. – Гадаешь, почему тебя не забрали с остальными?

– Есть немного. Честно говоря, это было несколько неожиданно.

– Твоих товарищей отправят в учебный лагерь, куда вас должны были доставить изначально. Они хоть теперь и пехотинцы первого класса, но базовой подготовки у них как не было, так и нет, и этот пробел необходимо ликвидировать. После обучения их распределят в новые части.

– Я полагал, что и меня ждет тот же путь.

– Так бы и случилось, однако своими действиями на Бартаге-7 ты ухитрился заинтересовать адмирала Грога. Редкий случай для рядового пехотинца, но в жизни всё бывает, – на лице Мальцева появилась легкая улыбка.

Само собой, я понимал, что адмирал заинтересовался мной не просто так. Наверняка основная заслуга в том, что Грог вообще узнал о моем существовании, принадлежала именно Мальцеву.

– Через пару суток основные силы Седьмого флота отправятся обратно на базы в системах Раббада и Канды, и ты полетишь с нами. Насколько я помню, ты собирался пройти дополнительное обучение после подготовки в базовом лагере для получения военной специальности. Так вот, есть вариант получше – училище младшего комсостава флота. Отучишься восемь месяцев и выйдешь оттуда с сержантскими нашивками.

– И получу право отдавать приказы военнослужащим Метрополии младше меня по званию? – я посмотрел на Мальцева с большим сомнением. – Это я-то, рекрут с окраины СКВВ, заключивший контракт простого наемника?