Глава 1

После взрыва десантного транспорта в боевых порядках Акрид возник обширный очаг хаоса. Восстановление управления наземными войсками потребовало некоторого времени, пусть и не слишком долгого. В результате потери противником значительной части боевых машин, контролировавших периметр Новой Луанды, помехи ослабли, и на несколько минут у нас появилась связь со штабом обороны континента, расположенным в бункере глубоко под городом. Во многом этому поспособствовала ещё действовавшая цепь воздушных ретрансляторов, провешенная нами между предгорьями и мегаполисом для дистанционного управления эсминцем «Хартум». В итоге нам удалось обменяться со штабом информационными пакетами.

Честно говоря, я ожидал от генералов Метрополии, засевших в своем подземном убежище, какой-нибудь очередной пакости, но на этот раз всё оказалось не так плохо, как мне представлялось. Штабные даже снизошли до объявления нам благодарности за отлично спланированную и безупречно проведенную операцию. Приказ предписывал нам оставаться на месте, занять оборону и, соблюдая маскировку, ждать прибытия эвакуационной команды.

Понятно, что в тот момент Новая Луанда никакой помощи нам оказать не могла, но генералы явно рассчитывали на скорое прибытие Седьмого флота и, видимо, считали, что после того, как Акрид вышвырнут из системы и добьют их наземные силы на планетах, обществу, потрясенному случившимся, понадобятся герои, причем не только мертвые, но и живые.

Капитан третьего ранга Мальцев и его люди подходили для этой роли просто идеально. А вот насчет себя и ещё нескольких выходцев из СКВВ, спешно произведенных из рекрутов в рядовые, я сильно сомневался. Что-то мне подсказывало, что наш вклад в уничтожение транспорта Акрид, под завязку набитого наземными боевыми роботами, постараются свести если и не к полному нулю, то уж точно к сугубо вспомогательной функции. Так что по поводу наград и прочих поощрений я особо губу не раскатывал. Жив остался – и на том спасибо.

Однако капитан Мальцев, похоже, придерживался несколько иного мнения. Судя по всему, он тоже понимал, что меня постараются задвинуть далеко на задний план и не питал больших иллюзий по поводу своих возможностей сильно повлиять на это решение командования. Не с его званием спорить с многозвездными генералами и высшими чиновниками колониальной администрации системы Бартага. Тем не менее что-то предпринять он явно собирался. Правда, для этого нам следовало сначала дожить до прибытия флота адмирала Грога.

Впрочем, вопреки моим ожиданиям, Акриды не стали тратить силы на наши поиски в изрезанных узкими долинами предгорьях. Судя по всему, искусственный интеллект, управлявший их кораблями и наземными силами, не испытывал никакого желания отомстить тем, кто уничтожил его транспортный корабль с десантом. Он действовал исходя исключительно из рациональных соображений, а они говорили, что никакого существенного влияния на дальнейший ход сражения наша группа оказать не может. Соответственно, и отвлекать на наше уничтожение подразделения, необходимые на более значимых направлениях, смысла не имело.

На какое-то время мы оказались в информационном вакууме. Акриды восстановили поле помех, и связь с Новой Луандой снова пропала. К тому же противник довольно быстро выбил все зонды-ретрансляторы, не успевшие вовремя убраться из окрестностей города, так что сканеры моего управляющего модуля и боевых скафандров оставались единственными нашими средствами получения данных о продолжающемся сражении. Правда, уцелела и пара летающих дронов-разведчиков, но они патрулировали ближайшие окрестности. Отправлять их в зону активных боевых действий мы не рискнули.

В итоге момент появления Седьмого флота в системе Бартага мы пропустили, и то, что в ходе сражения наступил коренной перелом, нам удалось понять только по резкому изменению поведения противника.

– Похоже, началось, – с мрачным удовлетворением произнес на общем канале связи капитан Мальцев. – Засуетились, твари.

Никакой особой суеты я, честно говоря, на тактической голограмме не увидел. Скорее, наоборот – поддержка наземных войск Акрид из космоса явно ослабла, да и активность их атмосферных и аэрокосмических истребителей почти сошла на нет. Во всяком случае, в поле зрения наших сканеров они попадать практически перестали. Впрочем, мой боевой опыт не шел ни в какое сравнение с опытом капитана Мальцева, так что не верить его выводам у меня не было никаких оснований.

– Они уходят с орбиты, – после небольшой паузы пояснил капитан. – Акриды действуют без эмоций и почти не допускают тактических ошибок, особенно когда ситуация легко просчитывается на много ходов вперед. Похоже, в системе появилась сила, справиться с которой у их рейдового флота нет шансов. При таком раскладе они всегда предпочитают отступить. Нести бессмысленные потери Акриды не любят, так что, судя по всему, Седьмой флот уже здесь, а значит, отсиживаться в этих предгорьях нам осталось не так уж долго.