– Знаю, мне докладывали, и я даже бегло ознакомился с его личным делом, но речь сейчас не о нем, а о вас, капитан, и о том, что ждет вас в ближайшем будущем. Вы ведь остались без корабля… Впрочем, «Хартум» далеко не единственный в списке наших потерь. В результате сражения в системе Бартага эскадра прикрытия, в которую входил и ваш эсминец, практически перестала существовать. Уцелеть удалось лишь нескольким малым кораблям, в основном разведчикам. Увы, Седьмой флот тоже понес ощутимые потери. Вы ведь уже успели ознакомиться с общей сводкой?

– Да, господин адмирал.

– Значит, должны понимать масштаб возникшей проблемы, – кивнул Грог. – Я потерял не только корабли, но и опытные экипажи, так что вы и ваши люди мне бы сейчас очень пригодились. Что думаете о переходе на службу в Седьмой флот, капитан?

– Почту за честь, господин адмирал, – Мальцев явно был польщен сделанным предложением.

– Вашу эскадру восстанавливать в прежнем виде не будут – её просто расформируют, – продолжил Грог, похоже, даже не сомневавшийся в том, что получит утвердительный ответ на свой вопрос. – После таких потерь это стандартная практика, так что скорее всего ваше дальнейшее место службы определит кадровый отдел Главного штаба флота Метрополии. Если, конечно, вы не возьмете этот процесс в свои руки, не без моей помощи, естественно. Готовьте рапорт с просьбой о переводе в мой флот, я его завизирую и отправлю кадровикам по своим каналам. Не думаю, что кто-то в штабе станет возражать. Теперь о ваших ближайших перспективах. Мой флот ждет пополнение, так что скоро вам предстоит принимать новый корабль.

– Рад слышать, господин адмирал. Потеря «Хартума» оказалась тяжелым ударом для меня и моих подчиненных. Сейчас им крайне необходимы хорошие новости.

– Понимаю вас, капитан, – чуть помолчав, ответил Грог, – Но жизнь не стоит на месте, и нам с вами нужно двигаться вперед. Эсминец вы уже явно переросли. Получите под командование лёгкий крейсер, а вместе с ним и новое звание. Документы, кстати, уже готовы и даже прошли утверждение. Поздравляю с повышением, капитан второго ранга Мальцев. И это ещё не все хорошие новости. Наградами вас и ваших людей тоже не обделят, но тут формальности продлятся несколько дольше, так что придется немного подождать.

– Благодарю, господин адмирал. Разрешите вопрос?

– Слушаю.

– Я могу рассчитывать на то, что в список представленных к государственным наградам будут включены указанные в моем рапорте фамилии пехотинцев, присоединившихся к экипажу «Хартума» во время сражения за Бартаг-7?

Грог ответил не сразу. На его лице неожиданно проступила накопившаяся за последние дни усталость. Адмирал тяжело поднялся, жестом приказав Мальцеву не вставать, вышел из-за стола и медленно прошелся по кабинету.

– Сержанта включим в список без проблем, – наконец, ответил Грог. – Он гражданин Метрополии, так что с ним никаких сложностей не возникнет. Медаль Литвинова, я полагаю, хорошо подойдет для этого случая. Что же касается остальных… Ну, по поводу всех, кроме Строгова, я вижу достаточно простое решение. Они честно сражались, до конца выполнив полученные приказы, но будем объективны, ничего особо выдающегося не совершили. Это, конечно, тоже немало, особенно с учетом их совершенно никакой подготовки и полного отсутствия боевого опыта. Поэтому каждый получит знак пехотинца первого класса и достаточно крупную разовую денежную выплату. Думаю, этого будет достаточно. Согласны, капитан?

– Да, господин адмирал. Это будет вполне справедливой оценкой их действий.

– Теперь о Строгове… Тут всё гораздо сложнее, и дело не только в уничтоженном вами десантном транспорте Акрид. Этот пехотинец натворил дел ещё до того, как вышел к месту падения «Хартума». Фактически, на завершающем этапе боя он руководил действиями остатков своего батальона. С их офицерами и значительной частью сержантского состава случилась очень мутная история. Сложно сказать, чьи приказы они выполняли после начала боя, и были ли эти приказы вообще… Сейчас спросить уже не у кого, но погибли они довольно далеко от позиций, на которых остались почти все их подчиненные. Впрочем, непосредственного отношения к нашему делу это не имеет.

Адмирал остановился и развернулся к Мальцеву, уперев в него твердый взгляд своих серых глаз.

– Никаких орденов Строгов не получит, хотя, несомненно, заслужил, – твердо произнес командующий Седьмым флотом. – Он гражданин СКВВ, а для таких солдат высокие награды Метрополии не предназначены, и даже моей власти не хватит, чтобы сломать этот порядок вещей.

– То есть для человека, фактически спасшего от уничтожения один из крупнейших мегаполисов Бартага-7, ничего нельзя сделать? – мрачно осведомился Мальцев, несколько нарушая субординацию, однако адмирал сделал вид, что этого не заметил.