— Лорд Феррел с жёнами! Леди Эллен, леди Анна и леди Франческа! — В отличие от прошлого представления, мастер церемоний сейчас использовал моё полное имя.

Сидящие за пятью длинными столами окинули нас любопытными, напуганными, взволнованными и равнодушными взглядами. Зал казался огромным, явно построенным не для обедов, а для торжественных церемоний, но сейчас обстоятельства требовали особого подхода.

Я сразу же заметила многочисленных жён Беррая. Их место было в этот раз не за главным столом, где, очевидно, предполагалось место для будущего короля, а за самым правым. Бывшего правителя нигде не наблюдалось, и, честно говоря, я не знала, где Беррай сейчас. Я спросила об этом Лииду Ларре, но она даже не стала ничего объяснять, только посмотрела типичным для себя взглядом «такие вопросы неприличны и неуместны».

Нам полагалось место за вторым столом, стоящим перпендикулярно к главному, совсем недалеко от центра. Отсюда мы могли во всех деталях рассмотреть нового правителя и его окружение. Другой дракарр, Коррелиан Фой, располагался во главе третьего стола.

Многие женщины сегодня изрядно расстарались. Наряды подчёркивали белые алебастровые плечи, высокую грудь и тонкие талии. Мне казалось, что даже на том единственном балу, который я посетила, я не видела подобного великолепия, но через секунду до меня дошло…

Теперь на кону стояла роль старшей жены нового правителя.

Место, ради которого никто не должен был умирать — от старости или по чьей-то воле. Да и роли остальных жён тоже оставались свободными.

— Его Величество Таррен Ардор, сын Вигорра, Сильнейший Дракарр Вермитура! — громко объявил мастер церемоний, заставив всех собравшихся моментально замолкнуть.

Стулья сидевших заскрипели, потому что придворные в едином порыве поторопились встать, боясь попасть впросак. Мы же даже не успели сесть.

Момент, когда Таррен вошёл в этот зал, показался мне ударом под дых. Ладони моментально вспотели, а дыхание сбилось. Но на сердце… Только полнейшая пустота.

Он выглядел сегодня особенно привлекательно. Светлые волосы отросли, касаясь кончиков ушей, а яркие зелёные глаза казались преступно красивыми — ровно до того момента, пока не посмотришь в его лицо. Жёсткое, лишённое эмоций, с упрямым гладко выбритым подбородком и острыми скулами. В нём не осталось и следа от того страшненького, искалеченного лысого существа, которое я когда-то вытащила со дна озера красной вязи, а после выхаживала.

Я отвернулась, не желая на него смотреть. Наверное, я была единственной в этом зале, кто так поступил, все остальные буквально не сводили с Таррена глаз. Их всех что-то интересовало. Кому-то нужны были привилегии и связи, кто-то просто опасался за своё положение, другие же, вроде Роя, сами жаждали стать королями.

Таррен быстро, никого не приветствуя, прошёл между вторым и третьим столами и в какой-то момент оказался от меня в считанных шагах.

Его запах… он остался прежним. Запах долгой дороги, смолы и нагретой солнцем кожи. Я даже дышать перестала, всё так же глядя в сторону, и перехватила убийственный взгляд наставницы по этикету, сидевшей за четвёртым столом.

Но я, заметив её гнев, наоборот широко улыбнулась.

— Спасибо, что собрались здесь, — без всяких вступлений произнёс новый правитель. — Я приказал организовать этот обед, так как намерен объявить ряд реформ и считаю, что вам будет лучше узнать о них лично от меня.

Слуги не торопились снимать крышки с многочисленных блюд, и теперь я поняла почему. Таррен не желал тратить ни секунды, решив отложить светские беседы на потом.

— Начиная со следующей недели представители короны проведут перепись населения, включая выявление печатей истощения у каждого жителя Вермитура. Это позволит нам точнее определить налоговую базу и военный потенциал королевства.

Люди безмолвствовали, и никто не решался сесть. Я бросила короткий косой взгляд на Таррена — он всё ещё стоял, чуть подавшись вперёд и опираясь руками о стол. От него исходила тяжёлая, властная аура, словно события последних дней сделали его ещё злее.

Возможно, советники за это время вскрыли факты коррупции? Я бы не удивилась, всё-таки Беррай находился у власти слишком долго, и никакой смены не предвиделось…

— В каждую провинцию и в каждый город будет назначен губернатор от короны.

Таррен позволил затянувшейся паузе говорить за себя. Он не стал разъяснять роли губернаторов или пределы их полномочий, но я сразу заметила, как сильно напряглись многие лорды, включая Коррелиана Фоя.

— Кроме того, браки дракарров отныне должны быть одобрены короной. Начиная со следующей недели ни один дракарр не сможет взять более четырёх жён одновременно, — ледяным тоном продолжил Таррен. Мне казалось, что даже за время пребывания здесь он разозлился ещё больше.

Этого ограничения лорд Фой уже не выдержал и вскочил со своего места.

— Вы не можете! Дракарры равны под небом, которым владеет Этарр!

— Могу.