Пролог

— Кто пустил сюда эту дрянь?

Холодные голубые глаза смотрели презрительно. Как и все присутствующие, кстати.

Словно на королевский бал вдруг пробралась свинья.

— Ваше Высочество, это недоразумение! — сразу же попытались оправдаться охранники.

Они окружили меня, словно я и правда была преступницей.

Я обвела взглядом собравшихся, пытаясь повторить ту степень презрения, что была запечатана в глаза Его Высочества.

— Досадное. Почти смертельное недоразумение, — усмехнулась я.

После моих слов охранники обнажили оружие и направили клинки на меня. Лезвие того, что стоял по правую руку от меня, было остановлено моей же ладонью.

Я специально выставила руку. Знала, что не отрубит, а оставит лишь царапину. Но это прецендент, который позволит сохранить лицо.

— Нападение на маркизу Дрейк без весомого повода карается смертью, — напомнила я охранникам.

— Покушение на королевскую семью тоже, — ответили мне.

— Неужели? Уже был суд? Возможно, кто-то видел, что это я организовала покушение? Или лично напала?

Мой издевательский смешок пронёсся по бальному залу, и повисла тишина. Неуютная, даже слегка пугающая. Кажется, гости даже дышать перестали.

В этой тишине было отчётливо слышно, как очередная капля королевской крови сорвалась с ладони Его Высочества Себастьяна Валь де Оро, ударившись о мраморный пол.

— Я достаточно терпел ваши выходки, сеньорита Дрейк. Закрывал глаза на все скандалы, связанные с вашим именем, на все ваши поступки. Но сегодня вы переступили черту.

Голос Его Высочества звенел от плохо сдерживаемой ярости. Ещё бы, он ведь разговаривал с главной скандалисткой королевства Валь де Оро — южного государства драконьего архипелага.

Золотой красавец нашей страны сегодня должен был выбирать жену. И претенденток отбирали, нужно сказать, не вручную.

Пропускал их в отдельный зал артефакт с древней магией, так что претензии относительного моего нахождения здесь были, мягко говоря, необоснованными.

Однако все давно привыкли, что Даниэль Дрейк может выкинуть что угодно. И обмануть кого угодно, в том числе и древний артефакт.

— Вы разрушили жизнь виконтессы Монро, ради развлечения расстроив её свадьбу. Из-за вас разорился род Торрес. От ваших действий пострадали почти все аристократы нашего королевства.

— И я по-прежнему не вижу внятных доказательств, — скучающе ответила я.

Принц достал платок, залитый кровью. На нём отчётливо был виден вышитый герб семьи Дрейк.

— Это было в кармане у нападавшего. Думаете, недостаточная улика для того, чтобы обвинить вас в организации покушения на жизнь короля и его наследника?

— Думаю, что нет. Улика косвенная. Мало ли где этот несчастный мог подобрать мой платок. Чтобы казнить меня, вам нужны более существенные доказательства.

— Чтобы изгнать вас отсюда, сеньорита Дрейк, они мне не нужны.

Не Ваше Сиятельство, не миледи, не маркиза и даже не донна. Сеньорита. Обращение как к простолюдинке.

Себастьян дал знак охранникам отступить, а потом спустился в общий зал и, схватив меня за запястье, лично выволок из зала, где собрались претендентки на его руку, сердце и другие органы.

— Не думайте, что сможете снова выйти сухой из воды, сеньорита, — добавил он, прежде чем захлопнуть перед моим носом дверь. — На этот раз я лично позабочусь, чтобы вы понесли заслуженную кару.

Оставшись по ту сторону бального зала, я оглянулась и оскалилась. Здесь ещё хватало людей и драконов, готовых сожрать и растоптать меня.

И я даже где-то понимала их. Репутация у меня была, мягко говоря, не самая лучшая. Причём я сама на это согласилась.

Семья моего дяди сделала всё, чтобы я плясала под их дудку и выполняла роль карманной злодейки. Ручной пантеры, которую можно спустить на тех, кто мешается под ногами.

До двадцати пяти лет именно дядюшка может распоряжаться мной и моим имуществом так, как ему больше нравится.

До заветной цифры остался всего год, но я сильно сомневалась, что мне позволят его прожить.

И оказалась права.

Я не смогла сделать и пяти шагов, как подоспела стража, которая была намерена либо сопроводить меня в темницу «до выяснения», либо убить на месте.

Я могла сколько угодно кричать о том, что не делала этого. Что это не в моих интересах и вообще меня там рядом не стояло.

Репутация она такая.

А благодаря дядюшке никто в королевстве не усомнился бы, что я способна на любую подлость.

Два года назад я попала в этот мир и жила по чужой указке. Позволяла вешать на себя все грехи семьи, лишь бы избежать навязанного брака с каким-нибудь стариком или садистом, а также других… неприятностей.

В том, что дядюшка выберет наиболее мерзкого кандидата мне в мужья, я даже не сомневалась.