Хуже всего читались водяные на Волге. Они расползались с двух участков, разом, и повадки их были новыми. Тысячу лет назад такого не водилось. Тварь училась, приспосабливалась к рекам, к броду, к течению, и эта способность учиться пугала Пожарского сильнее любого Кощея.

Он отложил монету и провёл пальцем по карте от одной отметки к другой, прослеживая почерк, который видел только он один. Тысячу лет назад твари пёрли тупо, на свет и на кровь, валили в лоб, дохли тысячами и не считались с потерями. Эти обходили гарнизоны и били по тому, что больнее всего, по логистике: по бродам, по складам, по дорогам, по узлам, на которых держалось снабжение. Так не ведёт себя зверьё. Так ведёт себя тот, кто учился у людей, перенимая ремесло войны у тех самых живых, которых пожирал.

И здесь к нему подступал его настоящий страх, не тот, что у прочих. Смерти Синеус не боялся, скорее наоборот; достойная гибель в бою была для него наградой, которой враг его и лишил, оставив бессмертным в чужом теле. Боялся он другого. Что враг поумнеет быстрее, чем он, Синеус, успеет научиться его останавливать. Что он снова не убережёт людей, как не уберёг тех трёхсот под Псковом, спустившихся за ним в катакомбы. Для берсерка, не дорожащего собственной шкурой, страшна не гибель, а бесполезность. Умереть с толком он был согласен хоть завтра. Была бы возможность…

Оттого он и горбатился третьи сутки над чужими каракулями, вместо того чтобы спать, как нормальные люди. Карта была ему не отчётом для начальства и не способом выслужиться перед братом-князем. Карта была попыткой обогнать врага на том единственном поле, где у Пожарского ещё оставалось преимущество. На поле, где счёт идёт не на силу удара, а на то, кто первым разглядел чужой замысел и успел подставить заслон, пока живые не превратились в очередной рапорт о потерях.

Облезлый пёс, прибившийся к казарме и пущенный им в кабинет вопреки всем уставам, заворочался под столом и положил морду барону на сапог. Синеус потрепал его за ухом, не глядя, и снова склонился над картой.

Совещание он собрал на следующее утро, не двигаясь с места. Полковники сидели по своим княжествам, от Костромы до Владимира, и съезжаться к нему всякий раз значило бы терять на дорогу дни, которых не было. Скрижаль на закрытой связи развернула разом восемь окон, в каждом — лицо командира на фоне его штаба, двое новеньких из Покрова и Коврова пока помалкивали, стараясь не отсвечивать. Карту Синеус разослал им загодя, и теперь каждый разглядывал копию у себя. Реакция вышла неоднозначной, чего он и ждал. На экранах читалось всё: от деланого равнодушия до плохо скрытого скепсиса.

— Вот эти два гнезда двигаются синхронно, — заговорил Пожарский и обвёл их на своей скрижали; на чужих экранах та же пара вспыхнула красным. — Это не совпадение. Ими управляют из одной точки, вероятнее всего, Жнец сидит где-то здесь, между ними. Ликвидируете узел, и оба гнезда развалятся сами, потому что держатся на одном кукловоде.

Кто-то хмыкнул. В своём окне костромской полковник Златоусов, длиннолицый, с пышными усами, подался к глазку и прищурился.

— Складно у вас выходит, барон, — проговорил он с насмешкой. — Только откуда такая уверенность? Вы что же, кого-то из Жнецов лично допрашивали?

— Допрашивать их пустое дело, полковник, — невозмутимо отозвался Синеус. — На любой вопрос ответ один: пытаются сожрать. Беседа выходит непродуктивная.

Где-то фыркнули, но смех вышел короткий. Синеус и сам на шутке не задержался. Он выпрямился, поймал на экране лицо усатого собеседника, и от прежней лёгкости в его голосе не осталось ничего.

— Двадцать лет я провёл в плену у людей, которые изучали Бездушных, — сказал он негромко. — Резали их, разбирали, доискивались, как они устроены. Я видел тварей вблизи, ближе, чем стоило бы кому-нибудь из живых, и понял о них достаточно. Поверьте, полковник, радости мне это знание не доставляет.

Сказано было так, что желание шутить пропало у всех разом. Ни малейшей бравады в этих словах. За ними стояло что-то, чего барон не захотел объяснять. Златоусов начал было возражать и осёкся. Прочие молчали, но по лицам на экранах было видно, что общий настрой понемногу сдвинулся в пользу Синеуса.

— Допустим, узел вы нашли, — подал голос Терентьев, муромский полковник, сухопарый и говоривший без шпилек. — Сколько людей под него и в какие сроки? Мне снабжение разворачивать, а не гадать по карте.

— На гнёзда и свиту — две роты с огнемётчиками и пулемётами, низшую тварь этим перебьём легко, — ответил Пожарский, не задумавшись ни на миг. — Самого же Жнеца пехотой не взять, тут нужны маги. Шесть Магистров и Мастеров из Ордена, меньше и соваться нечего: одиночную тварь такого ранга малым числом только раздразнишь. Людей у фон Ланцберга я затребую сам. Со Стрельцами они не первый месяц ходят в рейды плечом к плечу, так что сработаемся. Точные сроки дам, когда уточню, где именно сидит Жнец. Карта показывает область, не точку. Сузим разведкой за неделю, потом ударим разом, чтобы свита не успела расползтись.