— Ну, как все прошло? — нетерпеливо спросил Никс, но Йенс, не дав командиру и рта раскрыть, заметил:

— Многовато крови.

Веллан оставил дверь приоткрытой и приблизился к Йенсу, который уже выложил на стол полоски ткани и бутыль спирта. Остальные тоже подтянулись из своих углов и сгрудились вокруг командира.

— Ты провел там пару минут, а кара уже успела покусать тебя. Где она?

— Жрет.

Веллан поморщился, когда Йенс плеснул спирта на его запястья. Тут же обдало едким духом, от которого защипало в глазах, а место укуса словно огнем обожгло. Йенс, который был в отряде за лекаря, быстро и плотно перемотал раны тканью и поднял на командира неодобрительный взгляд:

— Отличное начало крепкой дружбы.

— Давай, пожалей меня еще.

Йенс многозначительно изогнул бровь, сложил руки на груди и опустился обратно на грубо сколоченный стул. Родеган придвинул поближе к себе кувшин с пряным подогретым вином и тоже подсел за стол.

— И все равно это слишком рискованно, — подал голос Мадмар. — Не просто так за три сотни лет никто не пытался воспользоваться ключом. Как бы эта кара не принесла нам больше проблем, чем пользы.

— Брось. Она умеет выполнять команды, — откликнулся Веллан. Он заглянул в кружку Йенса, плеснул себе немного вина и сделал большой глоток, не обращая внимания на слабые возражения эскулапа. — Сейчас пожрет и угомонится.

— Говоришь так, будто она одичавшая псина, — усмехнулся Никс. Он тоже подсел к столу, поставив стул спинкой вперед, и расслабленно уложил подбородок на скрещенные перед собой руки. — Но мы ведь все слышали истории. Ее не приручить исправной кормежкой и теплой лежанкой у камина.

— Ага. Мы вообще-то за свои души волнуемся, — хмуро напомнил Мадмар, а Никс поправил:

— Ну, кто за душу, а кто за жопу…

— Была б кара мужиком, твоя жопа и правда оказалась бы под угрозой.

Мужчины нервно усмехнулись. В комнате явно чувствовалась напряженная атмосфера, которую не разрядить глупыми шутками. Веллан оглядел лица товарищей и на каждом прочитал сомнение.

Йенс мрачно глядел на пропитавшуюся кровью повязку на запястье командира. Мышцы бугрились на его сложенных на груди руках, а пальцы с обломанными ногтями выбивали дробь. Мадмар следил за приоткрытой дверью, покручивая в ладонях давно опустевшую кружку. Никс же сидел с обычным непринужденным видом, но даже его легкая улыбочка выглядела нервной.

Веллан сделал еще глоток, заправил за ухо выбившуюся прядь и вздохнул.

— Кара никому не причинит вреда. Она связана контрактом, и любое нарушение моего приказа должно вызвать у нее приступ дикой боли. Я разъясню ей правила поведения здесь, и, если она не совсем тупая, должна скоро понять, что своевольничать не получится. Все ее прежние хозяева допускали одну и ту же ошибку, недооценив ее. Она хитра и обязательно попытается найти способ обойти запреты, но я сделаю так, чтобы у нее не осталось и шанса.

— К чему эти сложности, командир? — цокнул Мадмар. — Мы бы нашли способ справиться с Фаррахай и без этой твари.

— У противника есть свой кара, Сумрак. Нам необходимо было что-то противопоставить ему, иначе они с легкостью завоюют всю страну, выкашивая одну крепость за другой. Может, вы уже забыли, как Сумрак в одиночку захватил западную крепость Тайфри? Только кара может справиться с себе подобным. К тому же, расторгнуть контракт и остаться при этом в живых невозможно. Так что пусть кара послужит на благо нашей родины и потом, когда мы сполна отплатим за смерти родных и друзей, я снова отправлю ее в гробницу.

— Как благородно, — закатил глаза Йенс.

— Ничего другого не остается. Раз уж фаррахайцы решили нарушить международное соглашение и применить силу кары для нападения на наши земли, мы должны ответить тем же. Если мы отвоюем Тайфри за один день, это пошатнет их решимость.

— Скорее, это заставит их искать новые средства, — задумчиво протянул Никс. — Не удивлюсь, если король Фаррахай Ингольв откроет охоту на владельцев остальных ключей. Я бы именно так и сделал.

— Предлагаешь начать искать их первыми?

Никс только пожал плечами, а Мадмар угрюмо заметил:

— Если хоть одна из сторон завладеет бо́льшим количеством тварей — война людей грозит превратиться в войну кар. Лучший вариант: спрятать все ключи, чтобы никто ими не воспользовался. Слишком опасно.

— Мад, когда ты успел стать таким осторожным?

— Я просто не люблю иметь дела с силами, которые невозможно постичь.

Мадмар потянулся к кувшину с пряным вином, кинул взгляд за спину командира и застыл. Веллан, а за ним и все остальные, тоже обернулся к двери.

Кара стояла у стены и улыбалась. Как давно она здесь? Веллан не слышал ни ее шагов, ни скрипа двери. На несколько мгновений в помещении воцарилась тишина, а потом кара хрипло усмехнулась:

— О, я смотрю, ты и друзей привел.