Через неделю после турнира Кирилл получил второе письмо от Григория. Оно было длиннее первого и пахло дымом.

«Барин, дела у нас идут. Дружина теперь – тридцать человек. Все обучены, оружие твоё освоили, броню носить научились. На днях отбили нападение – какие-то лихие люди пытались к кристаллам подобраться. Мы их встретили как надо. Трое убито, пятеро ранены, остальные убежали. С нашей стороны – двое легко ранены. Кристаллы целы.

Но есть новости и плохие. Карамзин объявил, что земли, которые мы считаем своими, на самом деле принадлежат ему по старым бумагам. Говорят, он нашёл какой-то документ, доказывающий, что твой дед продал эти земли его деду. Копию прислал с приказом освободить территорию до лета.

Я, конечно, послал его с бумагой куда подальше, но чувствую – будет война. Приезжай, барин. Без тебя нам трудно».

Кирилл перечитал письмо два раза. Карамзин, значит, решил действовать официально. Подделал документы – или нашёл настоящие, но интерпретировал в свою пользу.

– Что там? – спросил Алексей, заметив его лицо.

– Война, – коротко ответил Кирилл. – Карамзин идёт на мои земли.

– Когда?

– Летом. Надо готовиться.

Вечером он собрал друзей.

– Я уеду домой сразу после экзаменов. Карамзин не отступится. Нужно будет дать ему бой.

– Мы с тобой, – сказал Алексей.

– Все, – кивнул Кузьма. – Я своих в Тулу предупрежу, что задержусь.

– И я, – тихо сказал Михаил.

Вероника молчала.

– А ты? – спросил Кирилл.

– Я… не знаю. Мои родители… если узнают, что я помогаю тебе против Карамзина, это может плохо кончиться.

– Понимаю. Решай сама.

Вероника посмотрела ему в глаза.

– Я приеду. Если смогу.

Глава 13: Последний месяц

Май пролетел незаметно. Экзамены, тренировки, подготовка к отъезду. Кирилл каждую свободную минуту проводил в библиотеке, изучая всё, что могло пригодиться в войне – тактику, магические ловушки, свойства кристаллов.

– Ты как заведённый, – заметил однажды Алексей. – Отдохни хоть немного.

– Успею отдохнуть, – отмахнулся Кирилл. – Сначала дело.

Воронцов, узнав о планах, вызвал его для разговора.

– Димидов, я слышал, у тебя проблемы с Карамзиным. Хочешь совет?

– Хочу.

– Не лезь в открытый бой, если можешь его избежать. Карамзин силён не столько сам, сколько своими связями. Если ты убьёшь его – наживёшь врагов на всю жизнь. Если проиграешь – потеряешь всё.

– А что делать?

– Ищи союзников. Оболенский, например, может помочь. У него свои счёты с Карамзиными. И не бойся использовать дипломатию. Иногда слово работает лучше меча.

Кирилл задумался. Воронцов был прав. Война войной, но и политику никто не отменял.

– Спасибо, полковник.

– Не за что. Возвращайся живым.

Глава 14: Дорога домой

Экзамены сдали успешно. Кирилл – с отличием, Алексей и Вероника – с хорошими баллами, Кузьма – с твёрдой четвёркой (ему простили пару ошибок за заслуги на турнире), Михаил – с тройкой, но для него это была победа.

На вокзале их провожала Вероника.

– Я приеду, как только смогу, – пообещала она. – Не начинайте без меня войну.

– Постараемся, – усмехнулся Кирилл.

– Береги себя, – она протянула руку, и он пожал её. Впервые их прикосновение не было холодным.

Поезд тронулся. Друзья сидели в купе и смотрели в окно.

– Хорошая девушка, – заметил Алексей. – Жаль, что у неё такие родители.

– У всех свои проблемы, – ответил Кирилл.

Дорога заняла два дня. На станции их ждали Григорий и двое дружинников. Старый воин при виде Кирилла расплылся в улыбке.

– Барин! – гаркнул он, обнимая его. – Соскучился!

– Я тоже, Григорий. Знакомься, это мои друзья. Алексей, Кузьма, Михаил.

– Помню, помню, – кивнул Григорий. – Каникулы у нас гостили. Садитесь в сани, в усадьбе поговорим.

Глава 15: Усадьба

Усадьба встретила их запахом свежего хлеба и дыма из труб. За зиму и весну здесь многое изменилось. Дом сиял новыми окнами, крыша была перекрыта, во дворе стояли новые постройки.

– Ничего себе, – присвистнул Кузьма. – Да вы тут целое княжество отстроили!

– Стараемся, – довольно ответил Григорий.

Матрёна выбежала на крыльцо и сразу бросилась обнимать всех подряд.

– Барин! Родной! А это друзья твои! Проходите, проходите, я пирогов напекла!

Вечером, за большим столом, Григорий докладывал обстановку.

– Дружина у нас теперь – сорок человек. Все обучены, вооружены по твоим чертежам. Кристаллы добываем регулярно, продаём в городе через надёжных людей. Доход стабильный.

– Карамзин?

– Пока тихо. Но люди его вокруг леса крутятся. Разведку ведут. Чувствую – готовят что-то крупное.

– Бумаги он свои показывал?

– Присылал копию. Я её в надёжном месте спрятал. Там действительно что-то похожее на подпись твоего деда. Но я не верю, что он продал бы эти земли. Слишком они важные.

– Значит, подделка, – решил Кирилл. – Но доказать это будет трудно.