Оружие невероятным образом меняло траекторию — оно будто перестало быть материальным, превращаясь то в прямую линию, то в зигзаги. Допускаю, что оно каким-то образом считывало мое намерение и воплощало его в ближайшей форме. Последний зигзаг и прилетел прямо в пасть шистиноги, откидывая ее от Имиля. Еще через две секунды я впечаталась лицом в спину Торока, а сзади всех нас придавил здоровяк, окончательно вжимая в проем и продвигая дальше.

Мы не ошиблись — за лазом открывалось более широкое помещение, и, судя по первоначальному осмотру, уже очищенное шахтерами. Разумеется, мы не забывали об осторожности, но пещера хорошо просматривалась и обладала лишь одним входом, а хищников в ней не оказалось. Возвращаться все равно придется, но у нас появилась возможность спокойно отдышаться и прийти в себя, что в нашей ситуации считалось бесценным подарком. Мы понесли потери только из-за неожиданности и неподготовленности, ведь даже не использовали большую часть возможностей.

Торок остался наблюдать за входом, но чудовища почему-то пока не лезли. Или же они гораздо умнее обычных животных — протиснуться сюда они смогут только по одному, но тогда мы без труда перебьем хоть всю стаю.

Имиль ударил меня здоровенной лапищей по спине. И до того, как я решила, что он все-таки на меня напал, бугай прижал ту же руку к груди и произнес:

— Спасибо тебе.

Я просто кивнула и прошла дальше, чтобы получше осмотреться. Не говорить же вслух, что с ним у нас шансов добраться до выхода куда больше. Да и в тот момент я, честно говоря, не соображала, что делаю. Руперта же восхитило другое:

— Как ты это делала, Мина? У тебя какая-то волшебная плетка? Как оно кругами ходило — это же невозможно!

— Волшебная, — устало улыбнулась я и поцеловала рукоять. — Кажется, мое оружие стало артефактом. Я много работала над разумом, в критический момент это и помогло

Осеклась, поскольку сама услышала свои слова. В критический момент Контроль так быстро не развивается, я заложила основу и должна была над этим работать. А потом Лиам спихнул меня с крыши, уведомив, что я имею шанс справиться. И ведь я справилась! Ушиблась немного, но не разбилась. Не тогда ли моя способность к магическому контролю и перешла нужную отметку? А кнут — это просто кнут, он собственным мышлением не обладает, поэтому банально подчиняется более сильному разуму. Выходит, Лиам, узнав о нашей поездке в шахту, мне помог — вот таким кривым и жестоким способом, но помог? Да, я тогда могла погибнуть. Но если бы сегодня оказалась здесь без этого умения, то погибла бы со стопроцентной вероятностью. К сожалению, я не имела представления, как развивать разум дальше — это изучается в академии на старших курсах и доступно на более высоких рангах магии. Но если найти способ, то и артефакт будет становиться все полезнее и смертоноснее

От мыслей меня вновь отвлек Руперт:

— Так это и есть тот самый эфир?

Я подошла к нему и хмыкнула. Прямо из камней рост черный куст с прямыми жесткими листьями, а над ним в воздухе плавали сине-зеленые светящиеся пузырьки. Я осторожно прикоснулась кончиком пальцев к одному — оболочка похожа на желе, а внутри самый ценный в мире ресурс. Имиль тоже застыл рядом, с открытым ртом рассматривая это чудо.

— Из него готовят чистую ману, — припомнила я. — А от нее маги сразу становятся сильнее. Вот бы нам это вещество, тогда никакая шахта не будет страшна.

Руперт почесал лоб.

— Уверен, технология изготовления засекречена. Может, в архивах академии она и есть, но нам ее никто не откроет.

Я возмущенно высказалась:

— Ты вор или кто? Так используй свой талант — пойди и укради нужное знание!

— Ишь, разошлась, — скривился Руперт. — А вот пойду и украду, как только возможность появится. Я ведь только осматриваюсь! Ты сама еще недавно без брата в туалет боялась выйти, а сейчас только гляньте — командирша шахты!

Вообще-то, работа в этом направлении нашей команде не повредит. Я просто продолжила мысль:

— Но нам понадобится и сам эфир. Как думаешь, пронесем парочку в карманах?

— Ну да. А если Гельт узнает, то месяц будешь в карцере торчать — и это еще в лучшем случае!

Пока мы спорили, Имиль уже зажал один пузырек в пальцах, чтобы лучше рассмотреть. И вдруг полюбопытствовал:

— А если просто съем, то я тоже стану сильнее?

— Или помрешь, — подсказал Руперт. — Чистая мана в эфире есть, но она потому и называется «чистой», что ее долго и сложно очищают.

— Да не помру! — заявил здоровяк. — Мы прошлой зимой с батей и Лодушкой в лесу выживали на одной коре. У меня такой желудок, что хоть подошву ботинок переварит.

И, без дополнительных рассуждений, он закинул эфир в рот и проглотил. Я в страхе отшатнулась, боясь, что Имиль просто взорвется. Но спустя пару минут ничего не произошло. Он просто описал ощущения:

— Кисловато. А когда я стану сильнее?