Глава 1

Ветер поднимал песок вихрями, вынуждая нас прикрывать лица рукавами. Здесь, как и возле первой шахты, местность была открытой: каменистой и лишенной растительности. Быть может, это непременное условие — какая-нибудь особенность ландшафта, обуславливающая появление месторождений эфира именно в подобном рельефе. Жаль, что наш курс географии двигается вперед со скоростью улитки, до столь важных тем мы еще нескоро доберемся.

Неподалеку от дыры в земле устроили привал шахтеры. Настоящие шахтеры, а не мы. По большей части крепкие бородатые мужички, привычно щурящие глаза — будто бы само их зрение не было заточено под яркий свет, зато превосходно разбирало каждый штрих в полутьме. На нас они поглядывали хмуро, но главную эмоцию не удалось расшифровать сразу: ожидалось высокомерие профессионалов в сравнении с неопытными новобранцами, еще пороху не нюхавшими, однако вернее угадывалось непонятное раздражение. Странно, если учесть, что нас привезли им же и помочь, притом на их оплате за полную зачистку шахты наше вмешательство никак не отразится. Не подневольным же полукаторжникам гонорары платить, в самом деле. Так радовались бы, что могут преспокойно отдыхать, пока капитан Гельт устраивает нам экзамен, к которому абсолютное большинство не готово. Но нет, шахтеры сжимали челюсти и играли желваками, словно злились, что кто-то другой замочит очередного монстра вместо них, и деньги не будут омыты собственными кровью и потом.

Кей проследил за моим задумчивым взглядом и хмыкнул.

— А вот тебе еще одна вражеская сторона, сестренка. Не многовато ли их накопилось на наши головы? Своих бойся, капитана и сержантов бойся, студентов в академии бойся втройне, а тут еще и эти нарисовались. Список уже настолько весомый, что даже для подземных чудовищ строчки не осталось.

— Опытные шахтеры тоже желают нам смерти? Они-то почему? — изумилась я.

Брат, как обычно, беззаботно пояснил:

— Потому что конкретно эти уже в курсе, кто мы и откуда взялись. Скоро слух пройдет по всему королевству. Они всю жизнь занимались этой опасной, но весьма прибыльной работой, и с пустыми карманами никогда не оставались. Но если эксперимент министерства ресурсов пройдет удачно, то буквально через пару лет в услугах шахтеров-самоучек страна уже не будет нуждаться. Зачем платить кому-то целое состояние, если зачистки будут делать бывшие преступники за одну кормежку? Прости им тихую злость, Мина, это первый день начала конца их карьеры. Притом не так уж важно, сколько из нас сегодня вернется на поверхность живыми — на наше место поставят других, а для них уже ничего не изменится.

Я поймала на себе взгляд бородатого мужика. Он удивленно вскинул кустистую бровь, разглядывая мои бедра, обтянутые черной эластичной тканью. Я усмехнулась себе под ноги. Пожалеть будущих безработных не получилось. Судя по их виду, они без заработков не останутся — как-никак, но все-таки боевые маги. И несложно предсказать, что большинство из них по нашему пути и пойдут: сначала в преступники, затем в распределители, а потом и снова в шахту — правда, уже с ошейниками и без щедрых гонораров.

Гельт в очередной раз проверил нас по составу отрядов. Никто на этот раз не сбежал и не изобразил обморок — судя по всему, все успели успокоиться и настроиться. В конце концов, нас непрерывно тренировали и готовили как раз к такому спуску, а это уже гораздо больше, чем было у всех, кто все еще по ошибке называется профессиональными шахтерами. Нашей с Рупертом группе предстояло спуститься в шахту второй, и мы потратили время ожидания на поглощение выданных бутербродов. Сержант, позевывая, подсказал, что каждый рейд будет длиться примерно час, ведь задание не столь уж сложное: восемь человек должны убить всего одну подземную тварь и в качестве доказательства принести ее голову или зуб. Рабочие на подъемнике отслеживали, когда внизу им подадут сигнал запускать механизм, и вытаскивали людей на поверхность.

Правда, бутерброды мы дожевали и уже в десятый раз проверили снаряжение, но нас еще не звали. Кей уже давно отошел к дыре, чтобы встретить первый отряд и успеть задать им хотя бы пару вопросов. Потоптавшись еще в стороне, мы направились к нему ближе, а за нами поплелись и остальные члены группы, включая и дебильно улыбающегося Имиля. Сын Аша определенно не отличался умом — физически сильный, но совершенно неразумный, он просто выполнял приказы своего папаши-бандюгана, никогда не давая им оценки. Мы с Рупертом переглянулись, но при посторонних обсуждать свои опасения не стали: и без того ясно, что в шахте Имиль вполне способен устроить нам дополнительные проблемы.