- Как ты оказалась на играх? Я ещё в первую нашу встречу поняла, что ты точно не записывалась, - я выгибаю бровь, хоть она этого не видит, зато слышит усмешку. - Что? Это было очевидно. Даже в восьмой зоне игроки знают хоть что-то о контурах. А ты не знала практически ничего.

- Одна девчонка разозлилась, что я поцеловала её парня, который впоследствии бросил её. У этой девчонки родители консорциумы. Я шла домой после смены на работе... дальше темнота и очнулась в песках на отборочном контуре.

- Упс. Нет врага хуже, чем обиженная женщина.

- Обиженная женщина со связями.

Седьмая тихо усмехается, а уже через несколько минут тоннель раздваивается.

Впереди стена расходится на две арки: левую и правую. Вода течёт в обе стороны одинаково лениво, не давая никакой подсказки.

Тори останавливается, а я подхожу ближе, пока вода тихо колышется вокруг колен.

- Отлично, - бормочет она. - Лабиринт.

Я всматриваюсь в темноту левого прохода, потом правого.

Разницы почти нет.

- Может… туда? - предлагаю, указывая влево.

- Почему?

- Потому что там пахнет чуть хуже?

- Отличный аргумент, Дэл, - всё равно делает шаг влево. - Ладно. Пусть будет канализация номер один.

Мы сворачиваем.

Тоннель здесь чуть уже. Потолок ниже, а трубы над головой проходят почти вплотную.

Капли падают чаще.

Шлёп.

Шлёп.

Наши шаги снова становятся единственным ритмом в этой тьме.

Минут через пять тоннель снова разветвляется. Теперь уже на три направления.

- Серьёзно? - бормочет Тори.

Я чувствую, как в груди появляется неприятное ощущение. Мы можем бродить здесь часами.

- Центральный? - предлагает в этот раз седьмая, на что я соглашаюсь.

- Центральный.

Мы идём прямо.

Вода становится чуть глубже, поднимаясь почти до колен.

Вскоре снова начинаю отставать, теперь между нами уже почти шесть шагов.

- Подожди… - тихо говорю я.

- Быстрее, Дэл, - отвечает она, не оборачиваясь. - Если тут есть выходы, они будут дальше.

Я ускоряюсь.

Шлёп.

Шлёп.

Шлёп.

И вдруг…

ЩЕЛЧОК.

Звук такой резкий и неожиданный, что я сначала даже не понимаю, что произошло, а бетон под ногами едва заметно вибрирует.

- Тори… - начинаю я, однако договорить не успеваю.

Из стен по обе стороны с громким металлическим скрежетом выстреливают решётки. Острые, ржавые прутья вырываются из пазов в бетоне и смыкаются между нами.

Я инстинктивно отскакиваю назад, вода взлетает вокруг колен, решетка же с грохотом врезается в противоположную стену.

Ещё бы чуть-чуть... и меня бы проткнуло.

Тори стоит по другую сторону.

Теперь между нами ряд толстых металлических прутьев, концы которых заострены, будто копья.

Я делаю шаг вперёд.

Прутья уходят от пола до самого потолка. Без щелей и без зазоров.

- Чёрт… - выдыхает Тори.

Её силуэт едва виден в темноте.

- Ловушка, - говорю я тихо, хватаясь за решётку и пытаясь её сдвинуть.

Она даже не шевелится.

Бесполезно. Только вода тихо плещется вокруг ног.

Тишина вокруг становится давящей, когда мы просто смотрим друг на друга, вернее, только на очертания.

- Похоже, здесь наши пути расходятся, Дэл. Эти решетки не сломать.

- Да, похоже на то, Тори.

Слова звучат просто с учетом того, что мы пережили.

Ещё час назад мы вместе убегали от гиен и летучих мышей, потом от этого двухголового чудовища, ныряли в люк. А теперь между нами несколько ржавых прутьев. И этого достаточно, чтобы всё закончилось. Здесь всё именно так и работает. Люди сходятся и расходятся.

Тори первой нарушает молчание.

- Я пойду дальше, - говорит она, кивнув куда-то в темноту позади себя. - Если повезёт, эта ветка куда-нибудь выведет.

Я киваю, хотя она, наверное, едва видит это движение.

- А ты… - продолжает она. - Возвращайся.

- Обратно к тому зверю?

- Он вряд ли всё ещё сидит у люка, - отвечает она. - А если и сидит… у тебя хотя бы будет выбор направления.

- Попробую свернуть в другом направлении.

Это мне кажется более безопасным, хоть седьмая и права, вряд ли то существо выжидает.

- Если удастся… может ещё встретимся. Постарайся не умереть до этого момента.

- Постараюсь, - с усмешкой отзываюсь я, а потом уже тише добавляю: - ты тоже.

Несколько секунд мы просто стоим.

Странная пауза. Не неловкая. Скорее… короткая остановка перед тем, как снова разойтись по своим маршрутам.

- Ладно, - говорит Тори. - Увидимся на поверхности… если повезёт.

- Если повезёт, - повторяю я.

Она ещё секунду стоит на месте, потом разворачивается, и её силуэт начинает медленно удаляться по тоннелю, растворяясь в темноте.

Шлёп.

Шлёп.

Шлёп.

Звук шагов девушки постепенно становится тише, пока наконец не исчезает совсем.

Я остаюсь одна, как и было до этого. Только вода вокруг ног и глухая тишина канализации.

Зачем-то ещё раз провожу ладонью по решётке, потом выдыхаю и отворачиваюсь.