— Практически то же самое, разве что жалование компаньонкам выплачивается из государственного бюджета. Они такие же служащие, как и те девушки, что будут следить за вашим гардеробом или приносить вам чай.

Я приостановилась и посмотрела ему в глаза.

— На островах княгиня может попросить даму из свиты выбросить завядший букет, вытереть пыль, собственноручно заправить постель, даже пойти вон. Не скажу, что такое происходит часто, но это ни у кого не вызовет вопросов. «Лоу» не даром переводится как «повелитель».

— Мне понятна ваша мысль, — Велон усмехнулся. — Да, в Кергаре есть ограничения. Приравняв ваших компаньонок к обслуге, я погорячился. Ни одна из них не стерпит унижения даже от императрицы.

— Тем более островитянки?

— И это тоже, — признал он. — Спасибо, лоу Илайя, что учли эту тонкость. Меньше всего мне хотелось бы слухов, нелестных для вашей репутации. Никто ведь не станет разбираться в разнице норм поведения в империи и на островах. Мы вообще знаем о вас очень мало.

— Важно, чтобы я как можно скорее побольше узнала о вас. Правила этикета, принятые обращения, то, что считается неприличным, — я запнулась и всё же продолжила: — У нас нравы одновременно и суровые, и простые. Никто не осудит девушку за добрачные связи или замужнюю женщину за наличие любовника, но послушание мужу — непреложный закон. За закрытыми дверьми можно ругаться как угодно, прилюдно жена обязана помалкивать и поддакивать. Прямой взгляд на мужчину считается приглашением к близости, а вступиться за женщину означает объявить её своей.

— О, с последним я уже столкнулся, — проворчал Велон. — Древние традиции островов, которые на словах все называют пережитками, и тут же на них чуть ли не молятся. Надеюсь, за вас никто не убивал, лоу Илайя?

— Нет.

— Хоть здесь повезло, — он тяжело вздохнул. — Чувствую, нам стоит почаще разговаривать. И умоляю вас: никому не говорите то, что сейчас сказали мне. Про добрачные связи. Конечно, времена, когда невестой императора непременно становилась девственница, давно прошли, но мы хотя бы внешне стараемся придерживаться традиций.

— Рада, что соответствую критериям, — поборов смущение, ответила я. — На островах это считается изъяном, которого стыдятся. Раз на девушку никто не польстился, то и замуж её поостерегутся брать.

— Милость Всевышнего! — брови Велона подлетели. — Простите, лоу Илайя… Я просто обязан спросить: ваша уважаемая сестра, разумеется, не имела подобного изъяна?

— Лиара совершенна во всех отношениях.

— Зайду вечером в храм — поблагодарю от души, — серьёзно произнёс Велон. — После чего позвоню своему другу на Сайо с претензией: что ещё он от меня скрыл? Последние полгода, лоу Илайя, мой мир переворачивается с ног на голову, и всё благодаря Его Величеству. Война, водники, императрица с островов… Ваши покои.

От внезапного перехода я растерялась. Один из охранников распахнул перед нами дверь в торце, за которой скрывались роскошные комнаты. Бело-золотая гамма подчёркивала пышное убранство.

— Гостиная, будуар, спальня, гардеробная, приёмная, спальни компаньонок, — монотонно перечислял Велон, переводя меня из комнаты в комнату. — Здесь личная библиотека первой императрицы Кергара, Её Величества Тиáны. Её рабочий кабинет, с балкона открывается прекрасный вид на город. В этом небольшом зале Её Величество Беата устроила музыкальный салон. Вы увлекаетесь чем-либо, лоу Илайя?

— Я немного пишу акварелью, но весьма любительски.

— Если захотите оборудовать мастерскую, достаточно просто сказать — вам доставят всё необходимое. За этой дверью лифт, который ведёт в закрытый внутренний парк, внизу всегда дежурит охрана. Тут…

— Льен Велон, — перебила я, — получается, это комнаты императрицы, не невесты? И она проживает вдали от мужа? Спальни, приёмные, гостиные… Мой супруг собирается приходить в гости?

Он не сразу нашёлся, что ответить.

— У Его Величества отдельные покои по соседству с вашими. Так принято в Кергаре, лоу Илайя. Император — государственный человек, он не может постоянно находиться подле жены.

— Но хотя бы спать мы будем вместе? Иначе какой это брак? Одно название!

— Уверяю вас, лоу Илайя, общая спальня — не самый лучший вариант. Его Величество поздно ложится, рано встаёт. Его напряжённый график доставит вам неудобство.

— Так в этом и заключается смысл супружества — притираться, приноравливаться друг к другу!

Велон промолчал. В его кармане негромко заиграл вифон, глава тайной службы достал устройство, бросил взгляд на экран и нахмурился.

— Лоу Илайя, прошу прощения. Мне нужно отлучиться. Ваши дамы подойдут с минуты на минуту.

— Да, конечно.

Меня задело его явное облегчение от того, что появился повод избежать неприятного разговора. Он это почувствовал:

— Я ни в коем разе не бросаю вас, лоу Илайя. Это, — он поднял руку с вифоном, — действительно очень важно. Но я обязательно ещё навещу вас сегодня.

— Вы помогаете мне только ради мира между нашими странами? — прямо спросила я.