Древомир присел у куба на корточки, осмотрел щели между стенками и провёл ногтем по стыку.

— А не просочится слизень через зазоры? — поинтересовался он. — Они пусть и крохотные, но ведь никуда не делись. Кислота проест герметик рано или поздно.

— Это не проблема, — ответил я постучав по стенке. — Зазор меньше волоска, через такой ядро не пролезет, а значит и слизняк не сбежит.

— Ну дай бог, — вздохнул Древомир выпрямляясь. — Кстати, слизни впадают в спячку по зиме. Если до холодов не сыщешь нам нового, то придётся отказаться от твоих столов.

Сказанное мастером меня определённо порадовало. Если слизень спит на холоде, значит его можно безопасно хранить. Как продукты в морозильнике.

— Слизня я найду, не переживайте. А ещё нам бы погреб не помешал, — продолжил я. — Спустим туда слизня и он впадёт в спячку, а когда нам понадобится эпоксидка, достанем и обогреем.

— Хе-хе. Для твоей дурьей башки, весьма умная мысль. — Засмеялся Древомир.

— Ну и замечательно. — Сказал я пропустив оскорбление мимо ушей. — Деньги у нас имеются. Наймём работников, пусть копают.

Древомир смерил меня тяжёлым взглядом и вздохнул.

— Лодырь ты, Ярый. Могли бы и сами всё выкопать. Чё деньги то тратить?

— Могли бы, конечно, — согласился я. — Но это потеря времени. Пока будем копать погреб не сможем делать ничего другого. А у меня полно занятий поинтереснее.

— Эт каких же? — прищурился мастер.

— Отправлю вас отдыхать, а сам пойду проверю ловушки в лесу, да слизней поищу.

Древомир набрал воздуха для гневной отповеди. Потом выдохнул сквозь стиснутые зубы и сел на лавку.

— Паскудник, — выдохнул он беззлобно посмотрев в окно, за которым снова наступила ночь. — Чёрт с тобой, наймём каких-нибудь дуралеев. Главное слизня найди, чтоб мы не просто так этот проклятый погреб копали.

— С этим проблем не будет. — Улыбнулся я и пошел домой готовить ужин, ведь Древомир этим явно не станет заниматься после трудового дня.

Глава 2

Утро выдалось промозглым и безрадостным. Я собрался проверить ловушки, да вот только низкое свинцовое небо давило на верхушки елей, а мелкий дождь превращал лес в декорации скандинавского триллера. В такую погоду нормальные люди сидят дома. Пьют горячий чай и благодарят судьбу за крышу над головой, а мне захотелось мяса, да побольше!

Да и крыши у меня над головой больше не было. Сгорела вместе с хибарой и трофейной рубахой. Зато были вилы, одолженные у Древомира, топор и нож. Я закинул вилы на плечо и зашагал в чащу.

Путь до силков занимал минут тридцать. И это бодрым шагом, для здорового и откормленного мужика. Мои же ноги несли худое и слабое тело неохотно. Сказывался дефицит массы тела, недосып и то что последнее время я только и делал что работал.

Зато лёгкие дышали свободно поглощая прохладный воздух с какой-то остервенелой жадностью. Каждый раз, делая полный вдох, я мысленно благодарил ведьму. Проклятие исчезло вместе с бронхитом и эта свобода дыхания пьянила сильнее любой медовухи.

Тело, конечно, было далеко от идеала. Мышцы дрожали на подъёмах, а рёбра прощупывались сквозь рубаху. Но это всё мелочи, которые решаются едой, сном и тренировкой.

До ловушки стоящей у ручья я добрался без проблем. Она стояла в ложбинке между замшелыми валунами. Через неё проходила утоптанная звериная тропа.

Место я выбирал тщательно и со знанием дела. Узкий проход, естественные стенки по бокам. Пружина из берёзовой ветки с идеальной упругостью. Одна из лучших моих конструкций. Почти произведение инженерного искусства.

Ещё издалека я заметил, что берёза стоит ровно. Значит, ловушка сработала. Я ускорил шаг, предвкушая добычу. Мысленно прикинул что буду готовить из зайца на этот раз и застыл как вкопанный.

К сожалению ловушка оказалась не пустой… Заяц висел в петле на берёзе. Точнее, там висело то что от него осталось. Задняя часть тушки ещё болталась в воздухе. Передняя отсутствовала, словно её отгрызли чудовищные челюсти. Вокруг на траве алела кровь и валялись клочья шерсти.

Я осмотрелся и заметил на мокрой земле крупные отпечатки лап с когтями размером с мою ладонь. В сознании тут же промелькнула мысль «Волки»…

Сердце провалилось куда-то в район желудка, а мозг переключился в аварийный режим. Как на стройке, когда рушится кран или лопается газовая труба под давлением. Две секунды на решение, от которого зависит исход.

Тело среагировало раньше разума. Я шагнул назад и перехватил поудобнее вилы, вставив зубцы перед собой, как копейщик на гравюре. Только копейщики обычно носят доспехи. А на мне дырявая рубаха и мужество сомнительного качества.

И в этот момент я увидел в кустах три серые тени. Неподвижные, как каменные изваяния они смотрели на меня оценивающим взглядом, от которого кровь стыла в жилах.