А их тут было больше тридцати: подобранных на улице или оставшихся по разным причинам без хозяев. Но все – чистые, ухоженные, ручные и ласковые. Котов и кошек можно было кормить, приобретя пакетики с кормом, можно было с ними играть, гладить – насколько это позволяли животные. А они позволяли. Поскольку в кафе не оказалось других посетителей, все хвостатые разных окрасов обступили единственных посетителей: терлись о руки и ноги, самые смелые лезли на колени, кто-то пытался демонстрировать безразличие, вылизывая в сторонке лапу, но и такие «гордые» котики косили глазом в надежде получить вкусное. Макс, глядя, с каким восторгом Марина тискает обитателей кафе и играет с ними, не мог не радоваться, но одновременно думал, что потом все же придется стирать одежду девушки – во избежание приступа аллергии у ее папы. Спустя полчаса в кафе с родителями пришла группка девочек лет восьми – праздновать чей-то день рождения. И часть любопытных котов ушла на другую половину помещения.

Время пролетело незаметно, и покидали уютное кафе с неохотой. Особенно Марине жалко было расставаться с толстым котом персикового цвета Пупсом, который взгромоздился ей на колени, свернулся калачиком и уснул.

– Если бы не папина аллергия, я бы забрала его себе, – вздохнула Марина.

До ужина оставалось немного времени, и они вначале заехали к Максу домой. Марина переоделась в платье и спросила, может ли постирать и высушить свитер и джинсы. Глядя на то, как она закладывает в его стиралку свою одежду, Макс невольно замер в дверях ванной: залюбовался девушкой и проникся самой сценой, показавшейся ему очень домашней. Официально они встречались лишь несколько месяцев, но за этот срок Макс понял, что видит рядом с собой только Марину. Летом они вместе уедут в отпуск: или на море, или в Питер, как однажды он ее пригласил. И там…

– Я готова, – прервала она его мечты, выпрямилась и расправила платье. Макс под мерный рокот стиральной машинки притянул девушку к себе и завел ей прядь за ухо.

– Макс, я накрасила… – прошептала она ему в губы, но он уже оборвал ее слова поцелуем.

Этот вечер обещал быть спокойным, романтично переходящим в ночь.

Они заняли столик в уединенной нише возле окна, официант принес меню. Свет мягко лился из причудливых светильников. Зал наполняло тихое и ненавязчивое звучание музыки. Макс был в этом ресторане дважды и оба раза с Мариной. Все и сейчас должно было идти так, как обычно. Но в тот момент, когда они принялись выбирать блюда, музыка неожиданно прервалась покашливанием, а потом откуда-то из-под потолка, где, видимо, находились динамики, зазвучал хрипловатый голос:

– Сюда… Мы близко.

Марина читала список блюд. Для нее, как и для других посетителей, продолжала звучать песня. Макс же мгновенно захлопнул папку меню и прислушался.

– Уже здесь…

Он больше не стал ждать. Совершенно не беспокоясь о том, как выглядит со стороны его порыв, он быстро поднялся и взял девушку за руку.

– Уходим. Немедленно.

– Что?.. Макс.

– Без вопросов. Идем!

Она едва успела снять со спинки стула ремешок сумочки. Конечно, их резкий уход не остался незамеченным. У них на пути тут же возник встревоженный администратор – и к лучшему, не пришлось его искать.

– Вы передумали? Что-то случилось?

– Да. Объявите, но аккуратно, что всем нужно немедленно покинуть помещение.

– Что? – опешил администратор и, будто ища поддержки у Марины, перевел взгляд на нее.

– Дымом тянет! Где-то возгорание! – отрывисто произнес Макс. К ним уже направился скучавший в холле охранник, расценивший ситуацию по-своему: угрожающего вида клиент – высокий коротко стриженный брюнет, заросший щетиной, с татуировкой на половину руки, нависает над юным тщедушным администратором. Охранник уже готов был, не разобравшись в ситуации, вступиться за служащего, но Макс опередил его:

– В туалете искрила проводка! А теперь тянет дымом! Срочно выведите людей!

Может, администратор с охранником и не поверили бы в эту наспех придуманную причину, если бы какая-то женщина в обеденном зале вдруг не взвизгнула и не закричала:

– Пожар!

Макс с Мариной синхронно оглянулись и увидели, как по шторе вверх взбирается пламя. Не проводка в туалете, но, похоже, действительно короткое замыкание.

Администратор с охранником секунду в ступоре смотрели на огонь, а потом под нарастающие испуганные крики бросились в зал. Со стороны кухни раздался какой-то грохот, а потом вскрик. Свет мигнул и погас. Макс, к счастью, так и не выпустил руку Марины и, увлекая девушку за собой, заторопился в сторону выхода. Он задержался лишь на мгновение – чтобы включить на телефоне фонарик. Сзади раздавались крики, шум отодвигаемых стульев, призывы не поддаваться панике. Все сильнее тянуло дымом и горелым пластиком, что только подтверждало подозрения Макса о неисправной проводке. Надо же, сказал первое пришедшее на ум, а попал в десятку.

Макс открыл дверь и вытащил Марину на улицу. Какое-то время они, держась за руки, так и шли быстрым шагом в вязком молчании. А когда миновали почти половину квартала, услышали раздавшийся вдали звук сирены.

– Что это было? – первой нарушила молчание Марина.