– Розыгрыш? Вряд ли. Покушение? Да кто я такая, чтобы на меня покушались? Что же это было?

– Сколько ты выпила? Там, в гостях?

– Достаточно. И, поверь мне, первые сутки решала: спятила я или нет? Что с моей психикой? Может быть, я того, ку-ку? Бывает же, и молодые сходят с ума, нечего дожидаться климакса и маразма. На вторые сутки я стала прокручивать все увиденное и услышанное. Как будто села перед экраном и стала гонять одно и то же видео по сто раз. Засевшее у меня в памяти, врезавшееся в нее. А на третьи сутки многое открылось. Мать сказала, что соседка с первого этажа, мучившаяся ревматизмом, видела в окошко хвостатое чудовище с крыльями. Оно вышло из парка и двинулось вдоль кустов, преследуя кого-то. Так что сегодня я вышла из дома первый раз. Позвонить в полицию с такой новостью я не решилась – не хочется выглядеть сумасшедшей. Видимо, рано или поздно придется. Но вначале я решила обратиться к тебе. Понимаю, мы глупо оборвали нашу связь, нашу дружбу, и я в этом виновата, может быть, нет мне прощения, Касси, но то, что случилось со мной, находится за гранью всех прежних обид. Мне просто нужна помощь. А еще мне сказали, что ты и сама не промах, прямо Индиана Джонс в юбке, знакома с какими-то таинственными людьми, с которыми вы сообща разгадываете фантастические ребусы. Это правда?

Подумав, Кассандра очень серьезно кивнула:

– Это правда, Анжелика. И люди такие есть, и ребусы мы разгадываем нехилые. Если я тебе расскажу, что это за ребусы, ты не поверишь.

– А ты расскажи. Правда, расскажи!

– Да не стоит.

– Почему?

– Потому.

Анжелика улыбнулась:

– А вдруг поверю?

– Точно?

– Точно.

– Ну, например, мы выследили и уничтожили Кощея Бессмертного. Самого настоящего. Веришь?

Анжелика скептически посмотрела на подругу.

– Не верю.

Теперь уже улыбнулась Кассандра.

– Ладно. А еще победили страшного демона Кучерема, который умел обращаться в ветер и превращать людей в пыль, у его священной пирамиды в далекой степи. Правда, не одни, а с помощью ангела. Веришь?

– Не-а, – подумав, покачала головой Анжелика.

Та пожала плечами:

– Я же говорила.

– Но мне вы помочь сможете? Хоть как-нибудь?

– Мы постараемся, – пообещала Кассандра. – Я сейчас же позвоню одному своему близкому другу и расскажу твою историю. И мы решим, как с тобой быть. А ты пока поезжай домой, подруженька, хорошо?

– Хорошо.

– Если кому-то расскажешь то, в чем я сейчас призналась, буду все отрицать.

– Ясно. – Анжелика потянулась и благодарно сжала пальцы Кассандры: – Как бы там ни было и кем бы ты теперь ни стала, хоть подругой Бэтмена, хоть Женщиной-кошкой, спасибо тебе.

– Пока не за что.

2

Вот такая история была рассказана в доме Антона Антоновича Долгополова в те часы, когда грозная непогода уже наползла на город Царев и его предместья, укрыв всю волжскую округу тяжелой свинцово-синей пеленой; когда за окошком домика старого мудреца уже вовсю лил дождь, а в небе сверкали молнии и грохотал близкий гром.

– Великолепно, великолепно, – повторял Антон Антонович, когда рассказ Кассандры был окончен. – Изумительно! Фантастично! И абсолютно естественно.

– Абсолютно естественно? – удивилась Кассандра.

– Да! Конечно! Разумеется!

Бодрый старик даже выскочил из-за стола и в крайней степени возбуждения стал прохаживаться по столовой туда-сюда. Крымов и Кассандра наблюдали за ним с чувством недоумения и легкой тревоги. Таким растревоженным они его не видели уже давно. Ветер в очередной раз бойко раздул занавески, остро пахнуло теплым летним дождем, одновременно полыхнула молния и над поселком Яблоневый прокатился оглушительный раскат грома.

Антон Антонович обернулся, его лицо было искажено и озарено одновременно:

– Да, мои друзья, драконы существуют!

– Драконы? – воскликнула Кассандра и взглянула на Крымова. – Те, что с крыльями? Это правда?

– Понятия не имею, – уже прихватив бутылку сливовой, покачал головой тот. – Первый раз слышу. А наслушался я от нашего предводителя всякого.

– Это правда! – кивнул бодрый старик. – Драконы существуют, но им строго-настрого запрещено соваться в мир людей.

– Кто им запретил? – с наивностью первоклашки спросила Кассандра.

– Догадайтесь сами, девушка, – снисходительно бросил Долгополов и коротко кинул взгляд вверх. – Ну?

– Но откуда они взялись? Каким образом? – возмутился откровению старика детектив Крымов и поставил бутылку сливовой на стол. – Вы знали об этом и ничего не сказали нам прежде?

– Давал подписку, – заявил Антон Антонович.

– Кому?

– Догадайтесь сами, Андрей Петрович.

– Ясно.

– Но как они вообще могли появиться на свет божий? – вопросил Крымов.