Березкина Анжелика, красотка из красоток, была в школе ее лучшей подругой – водой не разольешь. В двенадцать лет стала принцессой красоты города. Окончила юношескую модельную школу, мечтала, когда повзрослеет, улететь в Париж. А потом отец Анжелики, крупный нефтяник, взял всю семью – жену, дочь и сына – и укатил в Великобританию. Прощаясь, красотка Анжелика сказала, что не вернется – выйдет замуж за лорда и станет хозяйкой усадьбы в предместьях Лондона. Или владелицей целого замка, как повезет. Так что пусть Касси учится на своем журфаке, зубрит английский и ждет приглашения на свадьбу. А там она и ей подберет жениха. Как же воодушевляюще было об этом мечтать! Но как это бывает, каждую из девушек захватили свои дела, новые знакомства, в том числе сердечные, – Анжелику в большей степени. Переписывались они все реже, и с каждым новым письмом Кассандра чувствовала этот нарастающий холодок со стороны подруги. Со временем она и подругой быть перестала – так, воспоминанием, призраком, эхом юношеской дружбы и счастья. Этот разрыв Кассандра Лопухина переживала долго и тяжело, а потом перестала мучиться. Совсем. Что тут поделаешь? Жизнь есть жизнь.

И вот теперь – явление Анжелики, блудной дочери, в родной дом. Буквально как снег на голову.

В обед они горячо обнялись у дверей кафе «Ласточка», куда приехали одновременно. Анжелика долго не выпускала ее из своих объятий и все шептала: «Как я рада, как я рада, милая моя Касси…»

А уже два часа спустя Кассандра Лопухина и Андрей Крымов ехали на его старом «Форде» на окраину Царева в Яблоневый поселок к великому старику Антону Антоновичу Долгополову. Буквально – неслись. Когда Кассандра рассталась с Анжеликой и набрала Крымова, а после ее рассказа детектив позвонил своему куратору, тот с привычной ему бешеной энергией воскликнул: «Немедленно ко мне, оба!»

Вот они пролетели по бетонному мосту через речку Полушку, ворвались в зеленый поселок, летом представлявший один яблоневый сад, разве что разгороженный заборчиками и утыканный домишками.

К этому времени погода испортилась, как и обещал прогноз, тучи набежали отовсюду, и уже стал накрапывать мелкий дождь. Наконец «Форд» Крымова остановился напротив одного из таких домиков, двухэтажного, аккуратно выбеленного, с красными и синими наличниками.

Когда они выходили из машины, дождик набирал силу. Торопливо шагая по тропинке, Кассандра и Крымов уловили, как колыхнулась шторка в открытом окне – их заметили. Когда поднимались по ступеням парадного, дверь распахнулась.

На пороге стоял грозный Антон Антонович в синем спортивном костюме. Маленький, но собранный, как кулак боксера. Пенная седая шевелюра расходилась двумя тучками от его висков, грозно торчали в стороны точно такие же бакенбарды.

– Ждал вас в саду, чайник вскипятил, но вы же тащитесь как черепахи, честное слово!

– О чем вы? – возмутился Крымов. – Да мы ракетой летели.

– Ну да, ракетой! С вами в космос мы бы после Гондураса полетели, Андрей Петрович, или Северной Кореи. То есть никогда. Здравствуйте, Кассандра! – поклонился он.

– Здравствуйте, Антон Антонович, – пролепетала девушка, не ожидавшая такого приема, и взглянула на Крымова, который буквально ртом хватал воздух от незаслуженной порки.

– Злой вы человек, – только и сказал Андрей, входя за Кассандрой в дом.

– Ну да, конечно, – огрызнулся Долгополов. – Добрее меня только Дед Мороз!

Сыщик не сдавался:

– Еще какой злой. Чаю хочу с наливкой и немедленно. Снять стресс.

– Да идемте, идемте, – топая в шлепанцах вперед, громко ворчал хозяин дома, – и чай для вас готов, и наливка, и даже пирожки с картошкой из местной пекарни. И с курагой пирожки! Все получите – полный паек ленивых искателей чудес.

– Ленивых?!

– Тсс! – Кассандра схватила Андрея за пальцы. – Видимо, моя новость оказалась очень важной, – зашептала она. – Он же как кипящий котелок на огне!

– Я уже понял, что мы его огорошили, – прошипел в ответ Крымов. – Стерплю. Но чего он так завелся?

– Сейчас узнаем.

Гости помыли руки и сели за стол. Тут уже были и пирожки, и чай, и наливка. Мужчины хмуро, словно перед дуэлью, выпили по рюмке сливовой, девушка пригубила абрикосовую.

– А теперь рассказывайте, Кассандра, – буквально приказал хозяин дома. – Только по порядку! Ничего не упуская!

– Конечно, Антон Антонович, – покорно кивнула та. – Сегодня утром мне позвонила старая подруга, которую я не видела пять лет, и рассказала вот что…

За окном шумел дождь, отдаленно звучал гром, непогода торжественно и грозно, как вражеская армада, приближалась к городу, ветер уже порывами самонадеянно разводил шторки. А Кассандра пересказывала недавние события, взволновавшие и растревожившие ее безмерно. Крымов, все это выслушавший, только утвердительно кивал.

Итак, после горячих и нежных объятий Кассандра и Анжелика вошли в кафе «Ласточка», высмотрели самый дальний пустой столик и направились туда. На стройную высокую шатенку в строгом белом брючном костюме и рыжую красотку в джинсе обернулись все мужчины. Они заказали кофе, сок и пирожные, по бокалу вина. Дождались, когда им все принесут и оставят в покое.