Сердце колотится так, что готово разбить рёбра. Руки дрожат, и я никак не могу заставить себя вдохнуть глубже.

— Спасите меня, — шепчу я.

Карета несётся по мостовой.

— Т-с-с, тише. Что случилось?

Голос низкий, хриплый. Спокойный.

Внутри вспыхивает ощущение, что на этого человека можно положиться.

В салоне темно. Лишь слабый свет уличного фонаря на мгновение скользит по салону, когда карета проезжает мимо перекрёстка.

И тогда я вижу его.

Широкая тёмная фигура. Лицо скрыто тенью, но я чувствую его взгляд — холодный, пристальный.

Меня пробирает дрожь.

Я спаслась от мужа, но не ждёт ли меня участь более страшная в руках чужака?

Раздаётся шуршание колес по дороге, и мне кажется, будто мы проваливаемся куда-то глубже и глубже.

— Мой муж, маршал Бекфорд… — произношу я.

Именем мужа я пытаюсь защитить себя и в то же время подписываю себе приговор.

— Муж предал меня и хочет отправить в монастырь. Защити меня. И проси, что хочешь, — говорю я твёрдо.

Затаиваю дыхание и жду.

Мой единственный шанс на спасение.

Мне некуда идти. Денег нет. Нет защиты. Муж найдёт меня везде и уничтожит.

Незнакомец шумно, почти с рычанием выпускает воздух, и откидывается на спинку сиденья.

Чувствую, как напрягаются его мускулы.

Неужели он остановит карету и высадит меня… Никто в здравом уме не пойдёт против одного из самых властных людей страны, если не хочет, чтобы ему сломали хребет.

У меня нет шансов.

Я беззащитна.

Тишина становится вязкой. Почти невыносимой.

И лишь бешеный стук сердца гудит в ушах.

Фонарь снова на секунду освещает лицо незнакомца.

И у меня перехватывает дыхание.

Шрамы. Резкие черты, жёсткие, словно каменные. Глубокие тени под глазами.

И взгляд… — опасный, тяжёлый — такой может принадлежать лишь тому, кому нечего терять.

— Ты сказала “проси, что хочешь”, — произносит он. — Одна ночь. Со мной. И я защищу тебя.

===

А вот обещанный визуал Сола

6

Во рту мгновенно пересыхает, будто язык прилип к нёбу.

Я не сразу понимаю смысл слов — они как будто проходят сквозь меня, не задевая… а потом врезаются. Жёстко. Словно удар.

“Одна ночь”.

Сердце делает тяжёлый, неровный удар — и ещё один, уже болезненный, как укол.

Я смотрю на незнакомого мужчину, но не вижу лица — только широкий тёмный силуэт, от которого некуда деться.

Внутри поднимается острый, горячий протест, почти крик.

Нет!

Я никогда даже в мыслях не представляла, что буду с другим мужчиной.

Возмущение вспыхивает, но тут же гаснет, как искра.

Нутро затапливает чёрное, холодное отчаяние.

Пальцы дрожат, и я сжимаю их в кулак, вгоняя ногти в ладонь. Задерживаю дыхание, чтобы не застонать.

Прошлая жизнь осталась позади — и теперь на бешеной скорости меня увозит от неё чужой экипаж.

Грань пройдена. Мосты за спиной горят жарким пламенем.

Счастлива с мужем до гроба, как планировала, я уже не буду: у него другая, и она беременна.

Она войдёт в мой дом. Будет там хозяйничать, брать мои вещи.

А я… Меня словно вычеркнули, отправили в монастырь.

Обида пульсирует где-то глубоко, под рёбрами, причиняя физическую боль.

У меня нет ни денег, ни вещей. За мной гонится охрана мужа.

Никто не поможет. Никто не защитит. Никто не пойдёт против маршала королевства — Сола Бекфорда.

Кроме…

Поднимаю взгляд. Смотрю в глаза тому, кто вырвал меня из когтей мужа в самый последний момент.

Во взгляде незнакомца мелькают звериные огоньки. Он не менее опасен, чем мой муж, — такой же хищник.

И он ждёт ответа.

— Если я не соглашусь, ты высадишь меня? — произношу я, затаив дыхание.

Он не сразу отвечает.

Смотрит на меня — пристально, не мигая.

Как хищник, который уже выбрал добычу и теперь просто решает, когда сделать шаг.

Взгляд его скользит по лицу, задерживается на губах — медленно, откровенно, без тени смущения.

Тишина густеет, и в ней почти невозможно дышать.

Неужели у меня нет выбора.

— Нет, — произносит незнакомец хриплым голосом, похожим на рокот зверя. — Но у меня не будет права удерживать тебя.

Он расцепляет руки, которыми всё это время обнимал меня, — и только теперь я понимаю, насколько крепкой была его хватка.

Я оказываюсь на сиденье.

По телу пробегает зябкая волна. Плечи невольно передёргивает.

— Я буду обязан вернуть тебя мужу. Ты — чужая жена, — говорит жёстко чужак и шумно набирает воздуха в грудь, словно…

7

Он нюхает меня, словно хочет ближе узнать мой запах.

Грудь сдавливает тяжёлое решение.

Колёса экипажа стучат по мостовой глухо, словно молот, забивающий гвозди в крышку моего гроба.