С трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Ну естественно. За счет моих нервов. Я же прекрасно понимала, на ком он будет отыгрываться.

– Хотя бы потому, что ты сможешь тогда принимать не просто статичное участие в отборе, но и обсуждать со мной конкурсы и задания, – прямо сообщила я. – Не во всех, естественно. Но и это разве не преимущество?

Это была попытка заключить хотя бы подобие мирного договора, и Кирстен не мог этого не понимать. Он призадумался, а потом осторожно уточнил:

– А что взамен?

Ну естественно. Сделка предполагает обмен выгодами. Даже если это всего лишь иллюзия сделки, что мы оба прекрасно понимаем.

– Прекрати пытаться скомпрометировать меня, – в упор посмотрела на него я. – У тебя все равно ничего не выйдет. Любой твой удар по своей репутации я смогу компенсировать. Если не сама, то при помощи ее величества. Но подобные попытки без внимания я точно не оставлю. Так что давай перестанем зря тратить нашу энергию. Нам и без того многое предстоит.

На мгновение в гостиной повисло молчание. И оно казалось каким-то тяжелым, почти физически ощущалось. Все это время я чувствовала на себя пристальный взгляд Кирстена. Он будто пытался проникнуть в мои мысли и отыскать в них скрытый смысл. Зря. Сейчас я была честной. Почти.

– Ты сказала, что желаешь мне счастья, – вдруг повторил Кирстен фразу, о которой я уже и забыть успела. – Почему?

– Что почему? – уточнила я. – Почему я так говорю? Или почему я желаю тебе счастья, несмотря на все нюансы нашего с тобой общения?

– Второе, – уточнил кронпринц, а я вздохнула. Вопрос был достаточно сложным. И дело вовсе не в том, что я являлась альтруисткой или всепрощающей особой. Нет. Чисто по-человечески Кирстен был мне симпатичен. Я его во многом понимала. Да что там, будем честны – мы с ним во многом похожи. Возможно, в этом и крылась причина моих слов. Не знаю. Сама затруднялась ответить.

– Ну-у-у, – протянула я. – Ты хочешь искренний ответ? Даже если он прозвучит не слишком прилично и не особо цензурно?

В его глазах мелькнули искры, а на губах заиграла предвкушающая улыбка, что свела с ума далеко не одна девушку нашего королевства. Но только не меня! Я его чарам не поддаюсь!

– Особенно если он прозвучит неприлично и нецензурно, – с ударением на первом слове подтвердил кронпринц. Нет, он все-таки неисправим. Окончательно и бесповоротно. Разве что один шанс остается… Крайне маленький.

– Ну что ж, ты сам напросился, – я откинулась на спинку дивана, внимательно наблюдая за тем, как он почесывает за ушком моего котенка. Интересно, существует ли во вселенной более умиротворяющее зрелище? Если, конечно, не смотреть в бездну его глаз, где явно не было спокойствия. – У счастливых людей, говорят, улучшается характер. Боюсь, это единственный способ сделать из тебя приличного человека.

Сказала, а сама жадно вгляделась в его лицо. Как он отреагирует на этот явный вызов с моей стороны?

Глава 4.4

Выдержка Кирстену не отказала и сейчас. Только слегка поджал губы, но больше никак не высказал своего недовольства. Напротив, задал уточняющий вопрос:

– И отличного правителя?

– Я этого не говорила, – я даже палец вверх подняла, подчеркивая этот нюанс. – Отличный правитель далеко не всегда равен хорошему и приличному человеку. Думаю, этому тебя и без меня обучили. И даже гораздо лучше, чем я бы смогла. Но есть нюанс…

– И какой же? – полюбопытствовал Кирстен. Чувствовалось, что ему эта перепалка тоже доставляет удовольствие. И все-таки, как проще бы нам с ним жилось, если бы мы перестали друг друга провоцировать по поводу и без! Но мы же не ищем легких путей!

– Счастливый человек хочет, чтобы и остальные были счастливы, – пояснила я. – Согласись, крайне выгодное приобретение будет для твоих подданных.

Секунду-другую он внимательно всматривался в мое лицо, словно ожидая – я вот-вот пойду на попятную. В какой-то момент мне даже показалось, что сейчас он просто пошлет меня со всеми этими рассуждениями куда подальше. Но вдруг все переменилось. Кирстен громко расхохотался, откинув голову назад.

– Ты невероятна, Айлин! – подарил он мне крайне сомнительный в данной ситуации комплимент. – Мне кажется, ты любого способна уговорить, на что угодно.

– Опасное предположение, Кирстен, – сладко улыбнулась я. – Я ведь могу так поверить в свои силы и нагло этим воспользоваться.

– Разве ты этим уже не пользуешься? – тем же вкрадчивым тоном парировал он, незаметно придвигаясь ближе и  положив руку на мою ладонь. Кожу слегка закололо от этого совсем не случайного прикосновения. Вот зараза! Все равно свое гнет!

– Мы, кажется, договаривались на мировую? – напомнила я, осторожно высвобождая свою ладонь и складывая руки на колени, как примерная ученица. Кирстен же явно забавлялся моей реакцией.

– Да, мировую, – он потер подбородок, якобы размышляя над моими словами. – Что ж, будем считать, что ты меня убедила. Я буду твоим союзником.