На этот раз я не вскрикиваю. Не вдыхаю воду. Этому я хотя бы научилась. Вместо этого я открываю глаза; кислая вода нещадно их жжет, и мое тело костенеет.

Блеск металла. Повсюду. Дно этой трясины усыпано мечами, чашами и другими бесценными сокровищами.

И телами со сморщенной кожей, которые каким-то образом сохранились в этой едкой воде.

Не все из них мертвы. Горло перехватывает, когда тварь, затащившая меня вниз, наконец попадает в поле зрения. У нее бледное мужское лицо, но у него… у него нет рта. Глаза молочно-белые. Из черепа короной растут острые кости; каждый шип обтянут пепельной плотью. Поношенные лохмотья с золотым шитьем свисают с костлявых конечностей, а в центре груди, даже сквозь ткань, видно багровое светящееся пятно. Ужас пронзает меня насквозь.

Скельмайр.

Об этом говорилось в книге. Легенда гласит, что когда-то они были членами королевской семьи, которых поглотила жадность. Теперь они забирают себе всё, что случайно попадает в их болота. Мне следовало вспомнить об этом прежде, чем ступать сюда.

Проклятье.

Скельмайр наклоняется вперед, и его плоть… она начинает слезать с конечностей длинными лентами, оставляя после себя лишь кости. Костлявая рука тянется ко мне —

В мгновение ока эти ленты плоти разматываются, приковывая меня ко дну, словно кандалы.

Я бьюсь в его хватке, легкие сдавливает. Везде, где он касается меня, кожу нещадно жжет.

Существо склоняет голову, так что я вижу лишь его венец из плоти. Оно приближается, будто собирается пронзить мой череп этими костяными шипами…

Но не успевает: оно исчезает. Я свободна.

Я с шумом вырываюсь на поверхность, отплевываясь; в голове стучит. Я вижу, как тварь стоит прямо перед Рейкером. Без головы. Но она всё еще заносит меч.

— Его камень! — выпаливаю я, вспомнив книгу.

— Что? — требует ответа Рейкер.

— У него в груди драгоценный камень. Он поддерживает в них жизнь даже после смерти. Ты должен… ты должен вырвать его, чтобы убить их!

Кулак Рейкера проламывает грудную клетку скельмайра, с хрустом проходя сквозь кости. Я сглатываю, пораженная этой первобытной силой. Его рука появляется снова, сжимая мерцающий рубин.

Существо рассыпается, кости разлетаются в стороны и тонут в трясине.

Рейкер оглядывается на меня, и по наклону его головы… кажется, он почти впечатлен.

Не жалкая. И не «ничто».

Именно это говорит мой гневный взгляд, пока я пытаюсь отдышаться, чувствуя, как облегчение успокаивает кровь.

Но прежде чем мое сердце успевает вернуться к нормальному ритму, неподвижная серая гладь вокруг нас взрывается. Из глубин медленно поднимаются десятки скельмайров. В руках у каждого — мечи, которые они, должно быть, выудили со дна болота.

Мы с Рейкером обмениваемся взглядами.

Мы окружены. Я истощена. Мне хочется просто опуститься на дно этой трясины и сдаться. Позволить этому болоту победить.

Но этот взгляд… я не вижу его лица, но чувствую силу его взора. Это почти как клятва. Мы будем сражаться. Мы вымотаны, наши силы на исходе, и я чертовски ненавижу его в эту секунду, но мы будем сражаться.

— Выше локоть, — говорит он голосом, похожим на скрежет камня.

Я киваю. Я обнажаю меч. Он тускло блестит.

Скельмайры бросаются в атаку.

Мой клинок описывает широкую дугу, снося сразу три головы. И мне действительно удается держать локоть выше. Энергия пульсирует в моих обезвоженных жилах; каждая капля оставшихся сил поднимается на борьбу. Я не могу ломать их кости кулаками, как это делает Рейкер, но когда они замирают, я вонзаю лезвие им в грудь, вырезая драгоценные камни.

Рубины, алмазы, сапфиры и изумруды сыплются в воду, когда скельмайры падают один за другим.

Но на место каждого поверженного тела тут же встает новое. Древние мечи разлетаются вдребезги о мой клинок, но скельмайры просто нагибаются и достают новые.

Я разворачиваюсь, отбиваясь от них, и на миг ловлю его в поле зрения.

На мгновение я забываюсь. Забываю, что окружена болотными тварями, забываю о жажде. Я просто стою, не в силах делать ничего, кроме как смотреть, как меч Рейкера рассекает воздух идеальными дугами. Каждое движение выверено — будто он и клинок стали единым целым.

Одной рукой он сжимает оружие, а другой раз за разом проламывает грудные клетки, дробя кости, словно сухие ветки. За считанные секунды он укладывает десяток тварей.

Краем глаза я замечаю блеск кинжала и, зазевавшись, едва успеваю развернуться. Я сбиваю очередное существо и вырываю его камень.

— Это всё, на что вы способны? — рычу я.

Словно поняв меня, два скельмайра медленно дрейфуют ближе. Еще ближе. Пока не соприкасаются. Пока кости внутри них не начинают перемешиваться, трещать и срастаться — они сливаются, превращаясь в зверя вдвое больше прежнего, с четырьмя руками. Два оружия. Два камня.