«Я никогда об этом не думала», — прошептала она. «Ты имеешь в виду, они могли прийти за мной?» Ее вены словно покрылись ледяной водой. «Полагаю, мне повезло… они могли лишь подслушать фрагмент разговора и не понять, что он сказал мне что-то важное». Она на мгновение закрыла глаза, потрясенная ужасом происходящего. «Они держали его в парке, угощали выпивкой и притворялись дружелюбными, пока он не ушел из паба «Вулпак». Дженни, понимаете, гостила у матери с детьми, и его отсутствие никак не ощущалось. А потом… потом они… вывели его к декоративному озеру и…» Ее голос дрогнул, и слезы потекли ручьем. Джо встал и обнял ее за плечи. Она на мгновение прижалась к нему, благодарная за его утешение и сочувствие. «Если бы я только раньше поняла, что означало это сообщение…» ...

«Сомневаюсь, что это как-то повлияло бы на Дика, — сказал Джо. — Даже если бы вам удалось убедить полицию в том, что здесь что-то нечисто, и они бы провели какую-нибудь операцию, вероятно, было бы уже слишком поздно его спасти».

«Возможно, я мог бы что-нибудь сделать для Дженни и детей… учредить целевой фонд или что-то подобное из доходов от романа… если таковые имеются».

«Так и будет», — предсказал Джо. «Это произведёт фурор по обе стороны Атлантики! И для телесериала тоже подойдёт». Он слегка сжал её плечо, прежде чем убрать руку. «Теперь, когда всё это закончится, ты сможешь приступить к делу».

«Для некоторых это никогда не закончится», — грустно сказала Мелисса.

«Не стоит быть слишком пессимистичным. Люди со временем преодолевают подобные трудности».

«Но жертв так много. Помимо Бабс, Дика и его семьи, и ректора, есть еще Клайв. Он потерял год своей жизни, и теперь ему приходится жить со всей этой травмой».

«Он ещё молод, с ним всё будет в порядке. Разве вы не говорили мне, что он выписался из клиники? Как у него дела?»

«Он уехал, как только узнал, что отец оплачивал счета. На самом деле, я думаю, дела у него налаживаются». Она напомнила себе, что помимо трагедии есть и надежда. «Он возвращается на работу на неполный рабочий день… его фирма очень хорошо себя зарекомендовала, и они нашли ему офисную работу, пока он снова не сможет водить машину. Брюс и Ровена взяли его под свою опеку, и, как я слышала, он и Доун довольно часто видятся».

«Ну вот и всё. Уверена, Дон ему гораздо лучше подходит, чем могла бы подойти Бабс».

«Я уверена, что это так».

«А что насчет ректора?»

«Епископ разрешил ему провести некоторое время в уединении. По крайней мере, его жена очень его поддерживает, хотя я не думаю, что она хоть сколько-нибудь понимает, что на самом деле стоит за его нервным срывом. Она считает, что это переутомление, и ходит и упрекает всех, от приходского совета до Генерального синода, за то, что они предъявляют к нему слишком много требований. И есть еще один светлый момент среди всей этой мрачности».

'Ой?'

«Стэнли Паркин — муж Глории — вне подозрений… по крайней мере, в отношении наркоторговли. Он ничего об этом не знал… дилером является его партнер. У него два участка для бизнеса по продаже подержанных автомобилей, и тот, за которым он следит сам, чист как новенький… за исключением одной-двух сомнительных машин с небольшим пробегом, принадлежавших одной аккуратной женщине!» Мелисса выдавила из себя дрожащую улыбку. «Глории, возможно, придется заложить несколько сережек, чтобы оплатить его штраф, но она воспримет все это спокойно. В ее глазах Стэнли — безупречный человек».

«Как же, должно быть, приятно иметь верного партнера», — сказал Джо с недвусмысленным намеком.

Мелисса встала и начала убирать чайные принадлежности. Ответить на подобное замечание могло привести к опасным последствиям. Возможно, когда-нибудь в будущем… но не сейчас. Словно поняв ее сигналы, Джо взглянул на часы и встал.

«Мне пора уходить», — сказал он. Прежде чем сесть в машину, он положил обе руки ей на плечи, поцеловал в щеку и прижался головой к ее голове. «Больше никаких любительских расследований, имейте это в виду!» — тихо сказал он. «Обещаешь?»

«Не волнуйтесь. Я свяжусь с вами, когда книга будет готова. Ездите осторожно!»

Ирис вышла из сада коттеджа «Элдер», когда «Ауди» отъезжал. «Хороший мужчина!» — заметила она. «Жаль, что он женат».

«Он разводится», — рассеянно сказала Мелисса, отвечая на приветственный взмах Джо, когда тот свернул на дорогу. «Это меня не касается», — добавила она в ответ на проницательный взгляд стальных серых глаз. «Я же говорила, это всего лишь профессиональные отношения. Мне нужно закончить письмо Саймону… Хочу успеть на вечернюю почту».

«Когда он приедет?»

«Через пару недель. Есть пара вещей, которые я хочу, чтобы он мне привез».

Айрис издала свой ведьминский смешок. «Интересно, что он скажет, когда услышит?»

«Что насчёт убийства и всего остального?»

«Устроит истерику, когда узнает, чем занималась его мать!»

«Вероятно. По крайней мере, я доказал, что могу позаботиться о себе».

«Как ты собираешься здесь выдержать зиму?» — хотел знать Саймон. «В июле так холодно, что можно замёрзнуть до костей!» Они стояли на вершине холма возле хижины Даниэля после того, как Мелисса провела для него экскурсию по деревне. Небо было жемчужно-серым, а прохладный ветерок прижимал высокую траву.

«Ты стал мягкотелым!» — поддразнила она его. «В любом случае, я, возможно, не пробуду здесь всю зиму. Ирис пригласила меня в свой коттедж в Провансе на столько, сколько я захочу остаться».

«Вы всегда можете ненадолго приехать в Техас».

Она подняла на него взгляд и радостно рассмеялась. «Мне кажется, ты вырос… ты выглядишь огромным! А в Далласе когда-нибудь бывает снег?»