Также из корабля вышли Кид и Киллер. Больше людей Юстасс не посчитал нужным с собой брать. Возможно, из-за того, что произошло на предыдущем лесном острове. Хоть пулевые раны больше не тревожили его, шрамы всё ещё не затянулись до конца. Не то чтобы Кид не доверял своей команде, однако, видно, решил, что лучше не рисковать.

Что касается Киллера, то тут и так всё было ясно. Он до сих пор не доверял мне. Я спиной чувствовала, как он взглядом прожигает во мне дыру. Игнорировать это становилось всё труднее и труднее.

С собой мне было дозволено прихватить ружьё и небольшой чёрный походный рюкзак с минимальным запасом продовольствия. На этот раз спички я всё же с собой прихватила. А ещё не забыла про воду, еду, пару световых шашек, нож и приличный моток веревки. С веревкой я, конечно, еще раздумывала брать или нет? Но потом все же прихватила. Лишним не будет.

Судя по плотности снега под ногами, можно сказать, что он тут лежит уже с неделю, а ближайшего снегопада в течение суток явно не ожидается. Это хорошо: путь ничем не будет затруднён.

Мы молча пробирались сквозь лес. Кид, наученный предыдущим опытом, решил следовать по моим следам. Вот только тогда я просила это делать из-за опасности наступить на корни огненных деревьев, а сейчас такой проблемы тут нет. По привычке я стала осматривать местность, чтобы сориентироваться и выяснить, какие животные тут обитают. Для этого я выискивала следы зверей на поверхности снега, прислушивалась к звукам леса, всматривалась в ветви деревьев на наличие гнезд, но… ничего не обнаруживала. То есть совершенно ничего не обнаруживала. Снег тут лежит примерно неделю, и за час ходьбы я не обнаружила ни одного следа. А тишина, что нависла над лесом, была какой-то неестественной. Ни ветра, ни пения птиц, ни шуршания листвы. Меня это стало пугать и настораживать.

— Что-то тут не так, — произнесла я негромко, однако и Кид, и Киллер тут же остановились и с недоверием посмотрели в мою сторону.

— О чём ты, Джек? — спросил недовольно Кид. Он знал, что в лесу ко мне лучше прислушиваться. — Я пока не вижу никаких проблем.

— Прислушайтесь, — попросила я их, что пираты тут же и сделали.

— Я ничего не слышу, — по голосу Киллера я понимала, что его недоверие растет ко мне в ускоренном темпе. Если такое вообще возможно. Однако я знала, что говорю.

— Вот именно! — произнесла я, смотря старпому прямо в маску. — У каждого леса есть своя душа. Свой голос и жизнь. Свои правила, по которым можно в нём существовать. Но тут… тут ничего нет. Тишина. Этот лес словно мёртв. Я ничего не понимаю.

— К чёрту! — рыкнул Кид. — Кислотного дождя нет. Деревья не взрываются. Животных нет? Ну и отлично! Меньше головной боли. Вперёд, Джек! — приказал он, расставив приоритеты.

Капитан пиратов, скорей всего, не до конца понимал мой страх; ведь даже на том острове с Огненными деревьями я, как лесник, смогла понять и отыскать простые правила для выживания. Была вода, были пещеры и были быстроноги — то есть какая-никакая жизнь всё же существовала. Но тут всё было совершенно по-другому.

Но приказ есть приказ. Его невыполнение подлежит немедленному наказанию. Мысленно послав Кида куда подальше и покрепче прижав к себе ружьё, висевшее на плече, я молча пошла дальше вглубь леса.

По моим подсчётам, мы шли уже три часа, но солнце было ещё высоко, что придавало мне немного спокойствия. Но вот сам лес стал видоизменяться. Нет, он всё ещё был еловым, как и несколько часов назад, однако постепенно изменялись сами деревья. На них обнаруживалась сажа. Кто-то пытался сжечь деревья? Но зачем? Причём чёрная сажа образовывалась в самой деревянной коре и обволакивала не только ствол дерева, но и ветки, еловые иголки и даже шишки. Что за напор огня должен был быть, чтобы сотворить такое?

Дальше изменения были ещё более очевидными. Деревья были насквозь выжжены и стали углём. Забавным оказалось то, что форма дерева сохранилась, но теперь это был чистый уголь. Даже корни были выжжены, а снег вокруг дерева нетронут. Да весь остров должен был пылать в адском пламени, чтобы сжечь такой огромный кусок леса. Давно ли это произошло?

Казалось, что на этом сюрпризы должны прекратиться, но лес не прекращался, и чем больше мы приближались к центру острова, тем удивительнее становились сами деревья. Дальше выжженные насквозь деревья покрылись странным прозрачным налетом. Лёд? Скорей всего. Сейчас не понять, так как очень холодно. Но что тогда это?

В самом центре деревья полностью состояли из кристаллообразного вещества. Он был прозрачнее воды и на солнце сверкал, переливаясь всеми цветами радуги. На этих деревьях можно было разглядеть и еловые иголки, и шишки, и даже шероховатую кору, вот только она состояла изо… льда?

Это было потрясающе! Такой красоты я никогда и нигде не видела. Но почему деревья приобрели такую форму? Сразу понятно, что это не дело рук человека. Таких уникальных мастеров просто-напросто не существует. Всё это сотворила сама природа.

— Невероятно… — прошептала я, осматриваясь.

— Лёд? — фыркнул Кид, который не очень разделял мою восторженность.