Шли, ругались, отцепляли, снова шли. Где-то на середине пути Тарн предложил бросить бревно и вернуться за ним завтра с телегой и быками, но я объяснил, завтра мы все равно пойдем в рощу и потащим новую порцию, куда более крупную. А сегодня надо показать хоть какой-то результат, да и все равно в деревню возвращаемся.

Наконец лес начал редеть, тропа пошла под уклон, и впереди замаячил знакомый склон холма. Железная роща должна быть совсем близко, да и охотники утверждали, что вот она, буквально за теми кустами. Собственно, так и оказалось, но когда мы преодолели последний рубеж и я смог увидеть рощицу, то невольно замер.

Просто если я все правильно понимаю, то рощицы у нас больше как таковой нет.

Ну, то есть не совсем, несколько деревьев на краю еще стоят, но по центру, где раньше росло здоровенное главное дерево, от которого и питалась вся роща, теперь зияет пустота. Точнее не пустота, а огромный пень шириной метра в полтора, неправильной формы, похожий на сросшийся клубок из сотни стволов, как у баобаба. И рядом лежит само дерево, поваленное и даже на вид невозможно тяжелое.

— Ну а что ты хотел, — хмыкнул Тарн, опуская свой конец носилок на землю. — Тут Больд пробегал.

— Да уж... — протянул я.

— Гля, какой срез, — Фальк подошел к пню и присвистнул. — Идеально ровный ведь!

И правда, срез гладкий, будто отполированный, без единого задира и скола. Неуемная сила Больда в очередной раз продемонстрировала, что контроль ему не нужен, когда есть мощь, способная снести дерево одним ударом. Впрочем, расстраиваться рано. Дерево-то лежит, и лежит оно целое, а значит забрать его можно, только не сейчас и не втроем. Тут работы для целой бригады с волокушами.

— Ребят, а может пень выдернем? — предложил я охотникам, прикидывая, что корни у железного дерева тоже ценнейший материал, а пень размером с обеденный стол это считай подарок.

Тарн и Фальк переглянулись и синхронно подхватили носилки с шиполистом.

— Не-не-не! — замотал головой Тарн. — Нам и этого кактуса хватит! Бревно тащим, и домой, пока ноги не отвалились!

— А завтра с утра выдернем, — мирно согласился я, мысленно добавив пень в список дел, который и без того длиннее частокола. — Ладно, пора обратно, засветло надо успеть.

Глава 3

Работа у ворот еще кипела, но не особо бурно, скорее тушилась на медленном огне. Совсем не так яростно, как утром, скорее дотлевала.

На правой башне возились трое мужиков, стучали чем-то по кирпичу и негромко переругивались, на левой никого не было, зато наверху еще валялись брус и какие-то щиты, видимо что-то все-таки не добили за день. Внизу несколько работяг сидели у костра, передавали друг другу флягу и выглядели довольными, а рядом с ними возились еще двое, сматывая остатки веревки.

Солнце сползало к верхушкам деревьев, и тени от башен уже дотянулись до середины дороги. Еще час, полтора, и начнет темнеть, так что мужики правильно решили закругляться, при фонарях наверху лучше не лазить, особенно когда устал.

Нас заметили издалека, ну а как не заметить, когда двое охотников тащат что-то колючее на жердях, а третий волочет за собой связку веток, похожую на гигантский веник. Несколько голов повернулось в нашу сторону, кто-то привстал, кто-то ткнул соседа локтем.

— Это чего они прут? — донеслось от костра.

— Бревно какое-то... Колючее, что ли?

Подошли ближе, и мужики сгрудились вокруг, рассматривая бревно с безопасного расстояния. Шипы к этому моменту уже убрались, так что ствол выглядел почти мирно, только бугорки по коре выдавали его подлую натуру.

— Ну и как вы эту дрянь дотащили? — удивился один из каменщиков, потянув палец к бугорку на коре.

— Не трогай! — одновременно рявкнули мы втроем, и мужик отдернул руку так, будто бревно его уже укусило.

— Тронешь и поймешь, — хмыкнул Тарн, бросив свой конец носилок в траву. — Мы-то дотащили, а вот дальше не понесем, хоть режьте.

Фальк сбросил свой конец, бревно от удара тут же ощетинилось шипами, но он уже не обращал на это никакого внимания, просто отряхнул ладони и молча пошел прочь. Тарн кивнул мне, буркнул что-то прощальное и двинул следом, и оба исчезли за ближайшим домом практически сразу.

Ну, охотники есть охотники, при случае рассчитаемся. Может и правда когда-то им по бане построю, когда времена станут чуть спокойнее. Хотя стоит отметить, что и при неспокойных временах гигиена важна, а мыться из ковшика ледяной водой уж точно не так же эффективно, как париться в бане.

Я сложил вязанку колючих веток у обочины дороги, отряхнул руки и осмотрел нашу добычу. Бревно лежало смирно, жерди торчали в стороны, ивовые прутья кое-где ослабли, но конструкция пока держится. Мужики обступили его полукругом и молча разглядывали, прикидывая, зачем кому-то понадобилось переть через лес колючую палку.

— Рей, а нахрена оно? — наконец озвучил главный вопрос кто-то из работяг.

Вопрос «как» прозвучал всего один раз, и ответ «на жердях притащили» всех удовлетворил, потому что ничего сверхъестественного тут нет, а вот зачем нужно колючее бревно, когда вокруг полно нормальных, это интересовало куда сильнее.