— Ну наконец-то! — Сурик подскочил с ведра при моём появлении с нескрываемым облегчением. — Рей, забери свою порцию, я больше не могу!

— А что случилось?

— Они сожрали весь котелок! — мальчишка ткнул пальцем в сторону ям. — Весь! Мать наварила на пятерых, чтобы два раза покушать, так они вчетвером умяли всё за минуту и даже не поперхнулись! Я еле успел одну порцию отбить и накрыть!

Рект, услышав обвинение, высунулся из ямы по плечи.

— Да там мало было! — возмутился он. — И вообще, у голодного человека другие стандарты вежливости!

— Стандарты? — Сурик аж задохнулся от возмущения. — Ты ложку не выпускал из рук ни на секунду! Уль хотя бы дышал между глотками, а ты нет!

— Дыхание замедляет процесс, — Рект пожал плечами и снова скрылся в яме.

Я забрал у Сурика миску, сел на его ведро и принялся за уху. Кстати, получилась отличная, наваристая, с крупными кусками рыбы, и я молча пообещал себе при случае отблагодарить мать Сурика как следует. Ел не торопясь, оглядывая участок и прикидывая в голове порядок действий на ближайшие часы.

— Я тут ишачу, а этот гулять удумал! — Хорг выбрался из третьей ямы, отряхнул ладони и уставился на меня. Яма за его спиной была уже ему по пояс, и стенки шли ровно, с аккуратным уклоном. — А ну схватил лопату и быстро копать!

— Надо первую яму подготовить, заложить и поджигать, — я не согласился с его планом перераспределения рабочей силы. — Время не ждёт, чем раньше начнём жечь, тем раньше будет уголь.

Хорг нахмурился, но промолчал. Я доел уху, поставил тарелку и подошёл к его яме, заглянул вниз. Стенки ровные, грунт утрамбован, уклон пологий и правильный.

— Да и кстати, нам для угля двух предостаточно, — сообщил я, оценив объём. — А эту, для обжига, ты уже докопал нормально. Уклон хороший, и глубины по пояс даже многовато будет.

— Знаю, что докопал, — буркнул Хорг, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Продухи-то мне что ли тоже копать?

— Конечно! — я постарался вложить в голос максимум восхищения. — У тебя же куда лучше получается! Или вон, Тобасу скажи, он тоже копает хорошо.

— Ладно, продухи сделаю, — Хорг махнул рукой и полез обратно. — Так хоть кости разомнутся, а то уже забыл, как лопату в руках держать.

Забыл он, конечно. У человека, который за сегодняшнее утро выкопал яму глубиной себе по пояс, память на лопату работает безотказно. Но спорить не стал, Хорг имеет полное право ворчать, он это заслужил.

Я спрыгнул в первую яму, ту, что копали Рект с Улем. Глубина нормальная, ширина по разметке, глина на стенках плотная. Вылез, подхватил два ведра и отправился к берегу за водой.

Дальше началась грязная, мокрая, но необходимая работа. Насыпал на дно ямы глины, вылил воду и полез месить ногами. Глина хлюпала, чавкала и норовила засосать ступни по щиколотку, но постепенно поддавалась и превращалась в однородную массу. В процессе незаметно подпитывал замес Основой, чуть-чуть, по капле, ровно столько, чтобы глина стала пластичнее и податливее. Всё равно никто не увидит, это замечают только практики, а единственный практик поблизости сейчас по уши занят лопатой.

Замесил, обмазал стенки толстым ровным слоем, дно выровнял и пригладил. Потом взялся за уклон, самое важное. Дно должно быть не плоским, а с наклоном в одну сторону, чтобы конденсат при горении стекал в определённую точку. Вывел уклон аккуратно, проверил ладонью, подправил, где нужно. В нижнем углу выкопал небольшое углубление и вылепил из глины что-то вроде носика, сток, через который жидкость пойдёт вниз. Теперь достаточно подставить горшок под этот носик, и вся древесная смола со всей ямы соберётся именно туда.

Отошёл на пару шагов, оглядел результат. Не идеально, конечно, но вполне рабочая конструкция. Угольная яма с отводом для дёгтя, два в одном. Шикарный уголь и не менее шикарный дёготь, а кто видел лучше, тот определенно ослеп.

— Сойдёт, — сверху послышался голос Хорга. Он стоял на краю, опираясь на лопату и оценивая мою работу. — Уголь как раз нужен. Я по всей деревне прошёлся, договорился, все горны будут жечь нам известь ближайшие дни без остановки. Ну, только Борн отказался, говорит, ему скобы ещё делать и делать. И спрашивал, когда у тебя уголь будет.

О, это новости отличные. Если деревенские горны подключатся к обжигу извести, дело сдвинется с мёртвой точки куда быстрее, чем я рассчитывал. Хорг молодец, пока я бегал к Эдвину, он времени даром не терял.

— На одну загрузку дерево у нас есть, — кивнул я на штабель железных чурбаков, которые Тобас натаскал ещё вчера. — Надо бы ещё дров, чтобы ребята притащили. А вот вторая яма пока постоит, железное дерево я рубить не успею так быстро.

— Тобас! — рыкнул Хорг, и бедолаге пришлось выбираться из своей ямы. Вылез, отдуваясь, весь в глине по колени, на лице привычная смесь раздражения и покорности судьбе. — Иди, наруби вон этих железных, — Хорг указал на кучу чурбаков у края участка.