Кстати, даже оправдание в моем случае придумать проще простого. Меня зовут Рей, буква «Р» мои инициалы, а что символ слегка украшен под форму руны, так это для красоты. Каждый уважающий себя мастер ставит клеймо на свою работу, ничего подозрительного.

Положил колбаску на плоский камень и начал вырезать форму штампа ножом. Кончик лезвия скользил по влажной глине мягко, оставляя аккуратные бороздки, и работа шла куда легче, чем процарапывание пальцем на формочках. Другое дело, что здесь символ нужно вырезать зеркально, чтобы оттиск получился правильным, а зеркальное мышление после тяжёлой физической нагрузки работает примерно как телега без колеса.

Первую колбаску испортил почти сразу, перепутал направление загиба. Скатал обратно в комок, размял и начал заново. Вторая вышла лучше, хотя одна из чёрточек выпирала дальше остальных и при оттиске наверняка даст неровный след. Ну и ладно, для пробы сгодится, тем более, что слегка подровнял ее ножом и примял пальцами.

Только после этого влил немного основы для ускорения затвердевания, положил в тенек и сходил попить воды. А как начало схватываться, решил все же проверить что получилось. Прижал штамп к поверхности подготовленного кирпичика, надавил равномерно и аккуратно снял.

Ха! Оттиск остался, пусть кривоватый, с одним смазанным краем, но узнаваемый. Буква «Р» с завитком, и если не знать, что это руна накопителя, выглядит как обычное мастерское клеймо, не более и не менее. Придирчивый взгляд заметит неровности, но придирчивый взгляд найдёт изъяны в чём угодно, даже в восходе солнца.

Осталось дождаться, пока Основа восстановится хоть на пару единиц, и проверить, потечёт ли энергия по вдавленным бороздкам. Если потечёт, значит штамп работает и можно ставить клеймо на всю свою продукцию. Или вообще, раздать такие всем подряд, пусть тыкают куда захотят и радуются накоплению основы. Но почему мне кажется, что это так не работает?..

Между тем из-за угла послышался знакомый скрип тачки. Тобас выкатился мокрый насквозь, красный, как варёный рак, и с таким выражением на лице, будто его только что заставили бегом подняться на гору, а потом спуститься обратно, неся гору на плечах. В тачке лежали ещё три ствола железного дерева, и по тому, как Тобас налегал на ручки, было ясно, что каждый ствол весит ненамного меньше, чем сам Тобас.

Докатил тачку до кучи, вывалил стволы, уронил ручки и согнулся пополам, упершись ладонями в колени. Постоял так, подышал, потом добрёл до ведра с водой, зачерпнул ладонями и начал пить большими жадными глотками. Напился, утёр рот рукавом, постоял ещё немного и, не сказав ни слова, подобрал тачку и поковылял обратно в сторону леса. Ноги его подгибались при каждом шаге, а спина согнулась так, будто на ней лежал невидимый мешок с камнями.

Да уж, железное дерево — это не шутки, на каждом этапе с ним сложно. Собственно, потому его никто в здравом уме и не добывает, ведь достаточно жаркий уголь можно получить и другими, куда более простыми методами. Но другие методы не дают главного. Температура — это хорошо, однако куда интереснее скрытые свойства.

Отдача Основы материалу при горении, вот что делает железный уголь по-настоящему ценным. Огонь сам будет напитывать всё, что проходит обжиг или нагрев. Заряжать накопители, вгрызаться в структуру кирпича, а от меня потребуется только ходить и наблюдать за горнами, изредка подкидывая своей Основы по крупицам. Ну и сам уголь подбрасывать, куда без этого.

Посмотрел на штамп, потом на кучу железных стволов, потом на горны, из которых поднимался сизый дымок. Масштаб задачи давил на плечи ощутимо, как железные стволы на плечи Тобаса, но в отличие от Тобаса, мне хотя бы нравится то, чем я занимаюсь.

Откинулся спиной к стене и прикрыл глаза, позволяя мыслям снова скатиться к цифрам, потому что цифры безжалостная штука и прятаться от них бесполезно. Малодушие опять подсунуло вариант построить что-нибудь скромнее, лишь бы точно уложиться в срок. Но «скромнее» в данном случае означает «хуже», а «хуже» означает «не выдержит», а «не выдержит» означает кое-что такое, о чём лучше не думать вовсе.

Все-таки сделаю так, как подумал изначально, соорудим огромную печку с просторной камерой и длинной трубой для тяги. А кирпич для неё наберём через ямы, через малые горны, через всё, что есть под рукой. Пусть первая партия будет кривой и косой, пусть обжиг в ямах даст половину брака, зато вторая партия, из промышленного горна, выйдет уже нормальной, а третья отличной. Главное начать, а совершенство догонит по дороге.

Посмотрел на глиняный штамп еще раз и тяжело вздохнул. Все-таки Основы по-прежнему единица, и тратить её на проверку или нет — вопрос непростой. С одной стороны, жалко. С другой, если штамп не работает, лучше узнать об этом сейчас, а не после того, как наштампуешь сотню кирпичей.