Глина жирная, это чувствуется сразу. Слишком пластичная, слишком липкая, на пальцах остаётся маслянистая плёнка. Для черепицы такая подходит идеально, потому что черепица тонкая, при обжиге тонкие стенки усаживаются равномерно и трещины не успевают набрать критическую длину.

А вот для массивных стенок печи жирная глина опасна. Толстый слой при сушке теряет влагу неравномерно, наружная корка схватывается быстрее, чем сердцевина, и разница в усадке рвёт материал изнутри. Трещины появляются ещё до обжига, а при нагреве расширяются и превращаются в сквозные щели, через которые уходит жар и вся работа летит коту под хвост.

Поэтому глину нужно отощить, и самый простой и надёжный способ: добавить песок. Песчинки не дают глинистым частицам слипаться в сплошную массу, разбивают её на мелкие ячейки и снижают общую усадку. Материал становится менее пластичным, зато сохнет равномернее и при нагреве ведёт себя предсказуемо. Пропорция зависит от жирности глины, но для такой, как у меня, примерно одна часть песка на три-четыре части глины должна сработать.

Песок на берегу есть, тоже копал уже не раз, так что сбегал к телеге, подхватил ведро и через десять минут вернулся с полным ведром крупнозернистого речного песка, серого, чистого, без ила. Высыпал на край глиняной кучи и начал вмешивать ногами, порциями, чтобы не переборщить. Если песка будет слишком много, смесь станет рыхлой и рассыпчатой, лепить из неё не выйдет, а стенки получатся хрупкими и не выдержат собственного веса. Нужен баланс: достаточно тощая, чтобы не трескалась, и достаточно пластичная, чтобы держала форму.

После нескольких минут вымешивания проверил результат. Сжал комок в кулаке, разжал, посмотрел на отпечаток. Глина держит форму, не расплывается, но и не липнет к ладони. Согнул лепёшку пополам, и на сгибе появились мелкие трещинки, но не сквозные. Годится, для стенок печи в самый раз. Можно было бы довести до идеала, подобрав точную дозировку опытным путём, но ночь не бесконечна, а мне ещё лепить и лепить.

Но песок решает только половину проблемы, потому что армировка тоже нужна. Песок снижает усадку, но не защищает от растрескивания при температурных деформациях. Когда печь нагревается, внутренняя поверхность раскаляется, а наружная остаётся холоднее, и эта разница создаёт напряжение, которое стремится разорвать стенку. Нужны волокна, работающие на растяжение, что-то вроде арматуры в бетоне, только попроще.

Нарвал охапку сухой прошлогодней травы, порубил лопатой на короткие отрезки длиной в палец и вмешал в глину. Волокна распределились не сразу, пришлось ещё раз тщательно промесить, давя ногами особенно крупные пучки. Солома в глине работает по древнейшему принципу: сама по себе нагрузку не держит, но не позволяет материалу разойтись по трещине.

Каждое волокно перекрывает потенциальный разрыв, распределяет напряжение на соседние участки, и вместо одной большой трещины получается множество мелких, которые не влияют на прочность конструкции. В Месопотамии, например, так строили ещё пять тысяч лет назад, и с тех пор мало что изменилось в этом смысле.

Когда смесь достигла нужной консистенции, густой, пластичной, не липнущей к рукам, но и не рассыпающейся, тогда и приступил к лепке.

Печь задумана компактной, но функциональной. По сути это простейший вертикальный горн, какие использовали для обжига керамики ещё до изобретения колеса. Внизу топка, куда закладываются дрова, над ней колосниковая решётка, точнее, в моём случае просто глиняная перегородка с отверстиями, через которые жар поднимается в верхнюю камеру. Собственно, там и будет лежать черепица. Ну а сверху купол с отверстием для тяги, ничего сложного, ничего особенного, просто надо сесть и сделать.

Принцип тут простой до неприличия: горячий воздух поднимается из топки через отверстия в перегородке, равномерно прогревает камеру обжига и выходит через верхнее отверстие. Если сделать всё правильно, температура в камере может достигать шестисот-семисот градусов, а этого вполне достаточно для обжига обычной глиняной черепицы. По-хорошему, для качественной керамики нужны все девятьсот, но для кровельного материала, которому не нужна ни водонепроницаемость фарфора, ни прочность каменной керамики, шестисот будет с головой.

А суть процесса вообще красивая, если так вдуматься. Сырая глина представляет собой смесь минеральных частиц, скреплённых водой. Пока вода есть, частицы скользят друг относительно друга, материал пластичный, мягкий, и размокает при первом контакте с влагой.

Но когда температура переваливает за пятьсот градусов, начинается необратимый процесс: кристаллизационная вода, та, что сидит внутри самой структуры минералов, а не между ними, выгорает. Частицы сближаются, начинают спекаться, образуя новые связи, и материал превращается в камень.