А старик остался недоумевать. Ведь он не мог видеть, как где-то в километре отсюда наперерез Ошкую вдоль кромки леса осторожно крадется четырехлапая черная тень.

Глава 12

— Красота-то какая, ваше сиятельство… Лепота-а-а! — протянул Жихарь, довольно прищуриваясь. — Вот уж не думал, что так будет — а я вроде и привык уже.

Лучи солнца скользили над землей, отражаясь от сугробов, но вместо того, чтобы беспощадно резать по глазам, лишь мягко ласкали кожу. Не теплом, конечно же — на улице было минус десять, не меньше — а скорее его отпечатком. То ли мимолетным воспоминанием о давно ушедшем лете, то ли намеком на весну, которая однажды все же наступит.

И доберется с юга сюда, на Пограничье.

Еще совсем недавно мне было не до мыслей о погоде, но сегодня день выдался не только приятным и светлым, а еще и неожиданно-спокойным. Никаких хлопот… Ну, то есть, поменьше, чем обычно. Будто все жители Гатчины, наконец, решили плюнуть на смену власти в селе и заняться своими делами.

Хотя до этого или сидели по домам, ожидая невесть чего, или тихонько ковырялись у себя во дворах, а по улицам двигались исключительно короткими перебежками от забора к забору. На поклон к новому хозяину явились только самые ушлые и отважные. Они-то видимо, и разнесли по Гатчине весть, что князь Костров, обосновавшийся в господской усадьбе, не собирается уходить и понемногу прибирает рукам все ниточки, которые прежде тянулись к пальцам главы рода Зубовых.

Но таких было немного. Остальные, видимо, ждали. То ли появления государевых людей, готовых навести в Гатчине порядок, то ли что я набью машины богатствами из усадьбы и, наконец, отправлюсь восвояси. А может, просто верили, что слухи о гибели старика Зубова за Невой окажутся лишь слухами, и его сиятельство вот-вот вернется домой с дружиной и показательно развесит наглых захватчиков на столбах вдоль Николаевской улицы.

Но никто так и не появился. Орлов занимался своими делами в Орешке, а у младшего — точнее, единственного уцелевшего Зубова, похоже, нашлись дела поважнее, чем собрать остатки дружины и хотя бы попытаться отбить отчий дом.

И в усадьбе вдруг появились гости. Сначала будто бы невзначай заглянул дрожащий от страха посыльный с какой-то мелочью, потом местный староста — степенный мужик лет пятидесяти, потом кто-то из бывших зубовских гридней, а за ними потянулась публика и поменьше. Крестьяне и вольники по большей части лезли с расспросами к Жихарю или Соколу, которые уже вовсю распоряжались в самом селе, но господа побогаче непременно требовали аудиенции с его сиятельством Игорем Даниловичем.

То есть, со мной.

В общем, хозяйничать в самой Гатчине оказалось не так приятно, как присваивать оставшееся в усадьбе, оружейне и других княжеских домах наследие Зубовых. И если в Отрадном все уже давно работало само по себе под чутким присмотром дяди, то здесь отлаженные за годы механизмы дали сбой, и моего личного вмешательство требовало почти все, за исключением разве что дойки коров и коз в сараях.

Но сегодня Гатчина будто выдохнула под неярким зимним солнцем, и жители дружно высыпали на улицу по своим делам. Хозяйки прихватили авоськи и дружно помчались по магазинам. Почтенные отцы семейств чистили крыши домов от снега, скребли сугробы лопатами, латали заборы или о чем-то негромко переговаривались на лавках, наполняя потеплевший воздух вонючим дымом самокруток. Молодняка я видел немного, но откуда-то то и дело доносились звуки гитары и песни. Отдыхать местные парни явно умели, а девушки уже вовсю строили глазки гридням.

Детишки… Вот уж кому точно было наплевать на смену власти в Гатчине, так это им. Первые дни малышню наверняка разогнали по домом, но сегодня и они, наконец, вырвались на свободу. Летали на картонках с ледяных горок, катали среди сугробов огромные шары для снежных баб в человеческий рост, а мальчишки постарше слепили крепость прямо на площади у храма и устроили такую баталию, по сравнению с которой померкла бы даже моя схватка с Зубовым на том берегу Невы.

— Вот ведь сорванцы… Ай! Да я ж тебе! — Иван отряхнул плечо и погрозил кулаком десятилетнему снайперу, который только что залепил ему снежком. — Не туда воюешь, боец!

— Ну все, подстрелили тебя, — рассмеялся Жихарь. — А я говорил. Чужая вотчина — дело такое. Ходи да оглядывайся.

Шутки шутками, но поначалу я и правда опасался чего-то вроде этого — только в исполнении взрослых мужиков и по-настоящему. Жизнь на Пограничье никогда не была легкой, и наверняка оружие имелось чуть ли не в каждом доме. Если не штуцер, то хотя бы двустволка.

Однако желающих пустить их в ход так и не нашлось — уж не знаю, почему. Когда мы с Горчаковым пришли в Гатчину Зубов так и не обратился за помощью к местным, а сами они не спешили проявить инициативу. Ни в день штурма усадьбы, ни уж тем более — после. Будто где-то в глубине души хмурые мужики и их жены были нисколько не против, что в господском доме теперь другой хозяин.