Свалю это на дочь. Это она сделала меня таким мягким.

— Эй! — Я встаю и поворачиваюсь к залу. — Может, проявим немного уважения?

Комната мгновенно стихает.

— Чёрт побери… — бормочу я себе под нос.

Да, со стороны я часто выгляжу угрюмым ублюдком — немного пугающим с моей комплекцией и татуировками. Но все, кто меня знает, понимают: я нормальный парень… пока меня не вывести из себя.

А это меня выводит.

Я снова сажусь, чувствуя на себе взгляд Риз. Проходит несколько секунд, прежде чем я поднимаю глаза и встречаюсь с ней взглядом.

Она коротко кивает.

— Спасибо, Эмметт.

И вот оно…

Эмметт.

Она единственный человек во всём Чикаго, кто называет меня по имени, тогда как все остальные используют моё прозвище.

И я знаю, что она делает это специально. Словно намеренно не позволяет между нами возникнуть хоть какой-то непринуждённости. Будто снова напоминает: она начальник, я её сотрудник, и сколько бы времени мы ни провели вместе в этом сезоне, друзьями мы не станем.

Так ей будет проще уволить меня в конце года.

Просто великолепно.

— Для тех, кто меня ещё не знает, — начинает она, когда в комнате становится тихо, — я Риз Ремингтон. Новый владелец Windy City Warriors.

— Эмметт.

Я разговариваю с несколькими тренерами из своего штаба — собрание уже закончилось, большинство просто болтают перед уходом.

— Можно тебя на минуту?

Я резко вдыхаю через нос, собираясь с мыслями, и поворачиваюсь к ней.

— Вы начальник.

— Удивительно, что ты об этом помнишь.

Её взгляд скользит к группе моих видео-аналитиков.

— В моём кабинете, пожалуйста.

Риз направляется к двери, явно ожидая, что я последую за ней.

Что я, разумеется, и делаю.

С руками в карманах я выхожу за ней из комнаты для разбора игр, прохожу по коридору и поднимаюсь на два этажа к её кабинету.

Я держу голову опущенной — отчасти чтобы не смотреть, как её греховно округлые бёдра покачиваются из стороны в сторону при каждом шаге.

Но в основном потому, что чувствую себя как школьник, которого вызвали к директору.

А не как опытный менеджер команды с победным послужным списком и кольцом Мировой серии.

Моя челюсть напряжена всю дорогу до её кабинета, но жвачка во рту помогает сохранять видимость спокойствия для любого, кто может наблюдать за этой сценой.

Мои игроки и сотрудники всегда знали меня как спокойного и уверенного человека.

Но когда дело касается Риз, я чувствую совершенно противоположное.

Кто знает, что она собирается бросить в меня в первый день нового сезона. Одно я знаю точно — всё начинается. Её миссия доказать самой себе, что ей не нужно продлевать мой тренерский контракт в следующем году, начинается сегодня.

Когда мы поднимаемся на верхний этаж, она сворачивает к своему кабинету, и я иду за ней, но останавливаюсь у пустого стола секретаря прямо перед дверью.

— Где Дениз?

Когда Риз не отвечает, я встречаюсь с ней взглядом.

— Ты уволила Дениз? Серьёзно?

Я понимаю, что она хочет сделать это место своим, но уволить секретаря своего деда, которая работала здесь столько же, сколько и Артур? Какого чёрта?

Риз прищуривается.

— Конечно, я не увольняла Дениз. Я знаю её с самого рождения, но она захотела уйти на пенсию, сколько бы раз я ни умоляла её остаться. Я просто ещё не нашла ей замену. Как бы тебе ни хотелось в это верить, я не монстр, Эмметт.

Риз не даёт мне возможности ответить, что, наверное, даже к лучшему, и проходит в кабинет. Я захожу следом, и она закрывает дверь.

Первое, что притягивает мой взгляд — огромные окна с видом на поле. Так было всегда, когда я встречался здесь с Артуром за последние семь лет. Вид отсюда, пожалуй, один из лучших в городе, и я не могу представить место лучше для просмотра бейсбольного матча.

Ну… кроме моего идеального места у перил в дагауте.

Хотя вид тот же и кабинет технически тот самый, в котором я бывал бесчисленное количество раз, он почти неузнаваем по сравнению с тем, каким был при Артуре.

Риз заменила стол на гладкий и современный, в отличие от громоздкого, за которым сидел Артур и который всегда был завален стопками бумаг и старым компьютером. Её кресло — цвета слоновой кости с золотом, вместо потрескавшегося тёмно-коричневого кожаного кресла, которое стояло здесь раньше.

Груды хлама, накопленные Артуром за последние сорок лет, исчезли. Теперь кабинет Риз светлый, просторный и чистый.

Стильный. Современный. Нейтральный.

Именно так я бы описал её стиль одежды… если бы когда-нибудь признался, что вообще обращаю на это внимание.

— Садись, — говорит она, указывая на один из новых стульев напротив.

На долю секунды я позволяю себе поверить, что, может быть, она предлагает перемирие. Что она понимает так же, как и я, что этот год превратится в кошмар, если мы не сможем ладить.