— Я только что получил странное письмо от Скотта. Он просит меня присоединиться к вашему заседанию консультативного совета в понедельник. Артур никогда меня на них не приглашал, поэтому я не понял — это была твоя идея или…

Я даже не пытаюсь скрыть раздражённый вздох.

— Нет. Совершенно точно не моя.

Скотт явно пытается обойти меня и добавить в наши встречи ещё одного человека, который со мной не согласен. Меня и так большинство не принимает. Чего ему ещё надо?

Хотя ответ очевиден. Он хочет, чтобы любимый менеджер города решил, что он — лучший кандидат на пост президента.

— Тогда я скажу ему нет, — спокойно говорит Эмметт. — Это же твоё собрание. Не понимаю, почему он вообще втягивает меня.

— Я была бы благодарна. И спасибо, что сначала уточнил у меня.

Посмотрите-ка на меня. Вежливая.

— Разумеется. Ты начальник, Риз.

— Обожаю, когда ты это вспоминаешь.

Он тихо смеётся, и, к моему удивлению, от этого у меня на губах появляется улыбка.

— Проведи хороший вечер, — говорит он.

— Не говори мне, что делать.

Его смешок — тёплый, низкий — растворяется в тишине линии. И эта тишина длится чуть дольше, чем нужно. В ней появляется что-то более личное, чем просто рабочий разговор. Не совсем дружба… но, может быть, союз.

— Эмметт?

— Да?

— Я просто… спасибо, что вчера на пресс-конференции пытался меня защитить. У меня не было возможности поблагодарить. Так что… спасибо.

— Это всё ты, Риз. Ты держалась куда лучше, чем держался бы я на твоём месте. — Он делает паузу. — Не позволяй им давить на тебя, ладно?

— Только тебе можно?

— Да, — отвечает он, стараясь говорить серьёзно. — Только мне можно на тебя давить.

Этот сдвиг ощущается ещё сильнее. Как будто… возможно… мы могли бы объявить перемирие и работать вместе.

И именно поэтому я спрашиваю следующее, не успев толком подумать:

— Вообще-то, Эмметт… может, тебе всё-таки стоит прийти на это заседание совета. Если хочешь. Мне может понадобиться союзник.

— Так мы теперь союзники?

— Могли бы ими стать. У нас впереди долгий сезон. Было бы неплохо оказаться на одной волне по поводу того, как мы управляем командой.

Он тихо мычит в трубку.

— Ты знаешь, союзников иногда называют друзьями.

— Не наглей.

Пауза.

— Я всё ещё злюсь из-за того, что ты сделала с Нейтом.

— Знаю.

— Но если ты хочешь, чтобы я пришёл — я буду там. Всё, что тебе нужно.

Это странно. Иногда я вижу в нём эту мягкую сторону. Наверное, ту самую, которая вырастила дочь. Наверное, именно эту сторону получают игроки, когда им это нужно — поэтому они так к нему привязаны.

По его внешнему виду этого не скажешь — большой, мрачный, весь в татуировках, но, признаю, я понимаю, почему Эмметт Монтгомери может кому-то нравиться.

Я держу телефон у уха, и прядь волос падает мне на лицо. Я поднимаю руку из воды, чтобы убрать её, и не думая создаю всплеск, который он явно слышит.

Потому что сразу спрашивает:

— Ты сейчас… плаваешь?

Да. «Да» было бы хорошим ответом. Или что я сижу в джакузи. Или мою посуду. Буквально что угодно, кроме:

— Я вообще-то принимаю ванну.

На другом конце линии слишком долгая пауза.

Наконец его глубокий голос произносит:

— О.

Почему я вообще это сказала? Теперь он наверняка представляет меня голой.

— Но не представляй меня голой или что-то вроде того.

Что со мной не так? Кто такое говорит своему сотруднику?

Не представляй меня голой. Ну, на всякий случай, если ты вдруг собирался это сделать.

Я уже почти ожидаю, что он скажет, что кладёт трубку и звонит в отдел кадров, но вместо этого слышу ответ:

— Не говори мне, что делать.

Теперь уже я остаюсь без слов.

Когда я всё ещё не нахожу, что сказать, Эмметт нарушает тишину:

— Ладно, я дам тебе вернуться к твоей… ванне, Риз.

— Ага. Спасибо.

— Наслаждайся.

И прежде чем я успеваю придумать хоть что-нибудь, что вернуло бы разговор в профессиональное русло, Эмметт завершает звонок.

Риз

Риз

Конференц-зал погружён в тишину, пока я сижу во главе стола и жду.

Четверо из пяти членов консультативного совета занимают места по обе стороны прямоугольного стола, а Эмметт сидит напротив меня.

Скотт опаздывает, и почему-то это кажется личным. Будто он пытается взять контроль, заставляя меня ждать. Так же, как его приглашение полевого менеджера команды на встречу, которую я созвала, выглядело как демонстрация силы.

Тиканье часов на стене — единственный звук в этом безмолвном помещении. Я изо всех сил стараюсь не поднимать взгляд на человека напротив. Стараюсь избегать Эмметта любой ценой.

Не представляй меня голой.

Не говори мне, что делать.

Осторожно я всё-таки позволяю глазам скользнуть к нему.