Кровь у меня закипела так, что мог пойти пар. Я сосредоточила внимание на копытах коня, стучавших по гравиевой дорожке, – на копытах, растоптавших невинного ребенка.

Как могла я хоть на миг поверить, что этот мужчина мне не враг? Я видела его жестокость по отношению к собственным стражам, легкость, с которой он проливал их кровь за невыполнение его приказов. Лютер признавался в любви к покойному королю, ответственному за бесчисленные зверства по отношению к смертным.

Слишком глупая и наивная, я соблазнилась его красивым лицом и упала прямиком в смертоносные объятия.

Лютер должен был заплатить. Они все должны были заплатить.

Наверное, я чересчур поспешно отказывалась от короны. Вдруг она уравновесит угнетателей и угнетенных? Я могла бы привлечь их к ответственности – Лютера и остальных. Я могла бы заставить их страдать так, как страдала моя раса, и наконец, наконец дать смертным хороший шанс вернуть украденное у нас в давние времена.

В глубине души у меня созрела холодная решимость. Я всегда мечтала о великих свершениях, и вот он, мой шанс. Судьба манила безошибочной ясностью.

Пережить Оспаривание.

Пройти Обряд Коронации.

Уничтожить Потомков.

Глава 3

Едва конь Лютера ступил на выложенную каменной мозаикой подъездную аллею, ведущую к дворцовой двери, я перекинула ноги через седло и спрыгнула на землю.

К телу этого убийцы я не могла прижиматься больше ни секунды. Каждый миг нашей поездки я планировала его крах.

Лютер что-то прокричал, но его слова остались неуслышанными: я шла к парадной двери, подняв взгляд высоко на насест гриверны. Он пустовал, Соры нигде не просматривалось, но каким-то образом я ее чувствовала. Пульс гриверны стал голосом, который звал меня даже за многие мили.

«Ее зовет сила короны», – сказал в сторожке Лютер.

Может, сила гриверны в ответ звала меня.

– Ко мне, Сора! – шепнула я.

Слова вылетели будто не из моего горла, а из какого-то нового источника власти глубоко внутри меня, который я сама еще не исследовала.

– Я здесь, – продолжала шептать я, вглядываясь в обсидиановое небо.

Через несколько секунд показалась Сора, нарезающая широкие, быстрые круги вокруг дворца. Ее пронзительный крик огласил придворцовую территорию, словно фанфары, возвещающие о прибытии королевы. Удары мощных крыльев гриверны звучали в такт со стуком моего сердца. Все шансы прибыть незамеченной исчезли, когда толпа темных фигур образовалась за окнами дворца, обрамленная золотым светом, льющим изнутри. Королевская семья собралась посмотреть.

Хорошо.

– Ко мне, Сора! – крикнула я.

Командовать гриверной было на удивление естественно, словно мы с ней всегда были вместе, а наши души связывала глубокая древняя связь.

Траектория гриверны изменилась. Быстрее молнии она бросилась ко мне, затем приземлилась, подняв облако пыли, – под ней аж каменная плитка потрескалась. Крылья были широко разведены, темные перья трепетали, а потом раз, и крылья сложились, прижавшись к изящному львиному телу.

Сора изогнула шею и издала оглушительный вопль. Небольшая группа стражей, собравшаяся у входа, встревоженно отступила на пару шагов.

Для моих ушей это было как урчание. Его звук умиротворял присущую мне от рождения дикость души, отвечал на вопрос, который я задавала, не осознавая сама.

Я шагнула вперед, вытянув руку.

Лютер снова меня окликнул, наверное, предупреждая. Я не сомневалась, что гриверна меня не тронет. Сора скорее вырвала бы себе горло, чем тронула волосок у меня на голове. Откуда такая уверенность, я не представляла, но знала это так же точно, как собственное имя.

Узкая морда Соры опустилась навстречу моей руке. Я улыбнулась, а она тихо заклекотала, узнавая меня.

– Ты знала, да? – Кончиками пальцев я гладила грубую, шероховатую кожу у нее под зобом. – Еще до смерти короля ты откуда-то знала, кем я стану.

Сора фыркнула и медленно моргнула золотыми змеиными глазами.

Приблизившись еще на шаг, я обхватила руками массивный подбородок возвышавшейся надо мной гриверны. Мои пальцы скользили по темным чешуйкам ее длинной шипастой шеи, пока они не сменились покрытой шерстью сталью ее мощного тела. Плотные мышцы трепетали от моего прикосновения.

Словно в ответ Сора головой уткнулась мне в бок, прижимая меня к себе. На Лютера и стражей она посмотрела, зарычав низко и раскатисто.

Так звучало предупреждение любому, кому хватит глупости угрожать ее королеве.

– Потрясающе! – Я хрипло засмеялась, не в силах сдержать улыбку. – Ты… невероятная!

Я почувствовала дикую силу ее преданности мне, обусловленную лишь короной у меня над головой. Я принялась гадать, сколь глубока ее верность. Станет ли Сора защищать меня от всех Потомков? От других монархов, от их собственных гриверн?

Сора явно читала мои мысли так же легко, как я читала ее. С пронзительным воплем она подняла острый, как лезвие, коготь. Да, она защитит. Да, она нападет. Стоит мне позвать, и Сора откликнется.