Я уже собиралась сказать, что моя тётя никогда в жизни не стала бы украшать дом искусственной зеленью, когда он протянул руку, оторвал пучок иголок… и сунул их в рот.

— Фу, — пробормотал он, передёрнувшись, и тут же выплюнул иголки себе в ладонь. Посмотрел на них с такой яростью, словно они только что переехали его собаку.

Я уставилась на него, ошарашенная.

— Разумеется, фу. Ты что, восьмилетний ребёнок? Зачем, чёрт возьми, ты попробовал их на вкус?

— Я не попробовал, я просто хотел узнать, как они на вкус, — его лицо всё ещё кривилось от отвращения. — Проверить, отличаются ли они. Ведь теперь всё на вкус другое.

— Другое? Другое — по сравнению с чем?

Вместо ответа он протянул ко мне руку. У меня перехватило дыхание.

Я смутно осознавала, что он снова в своём «Старом Пушистике», но всё моё внимание сосредоточилось на его протянутой ладони. Все мысли вертелись вокруг того, что я не могу оставить её висеть в воздухе, если мы хотим, чтобы наш спектакль выглядел правдоподобно.

Разве я не предполагала, что придётся его касаться на глазах у других? Если уж мы собирались убедить мою семью, показательные проявления нежности только помогут.

— Ну да, — пробормотала я скорее себе.

Я взяла его руку, переплетя наши пальцы. Я всё ещё не знала, чем он занимался раньше, но его крепкая хватка, как и широкие плечи и узкая талия, намекали на то, что он явно тренируется.

Его пальцы чуть согнулись, ладонь была такой же холодной на ощупь, как и в вечер нашего знакомства, и в кофейне. Несомненно, этот человек буквально излучал холод.

Я ответила нажатым в ответ сжатием пальцев, и он улыбнулся мне. Затем его взгляд скользнул к моим плечам, к слишком тонкому кардигану.

Он нахмурился.

— Я очень давно не делал ничего подобного, — сказал он, многозначительно указав свободной рукой на нас двоих. — Но в последний раз, когда я был хоть на чём-то похожем на свидание в прохладный вечер, принято было предложить даме своё пальто.

Он начал неловко выскальзывать из «Старого Пушистика». Само представление, что он собирается отдать мне это безобразие, словно мы герои из какого-нибудь романа о Регентстве, было таким милым и нелепым, что мне пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться.

— Я не замёрзла, — солгала я. Положила руку ему на предплечье, чтобы он не снял пальто.

— Ты уверена?

Я энергично кивнула.

— Вполне. Можешь оставить себе. Или нет, — добавила я поспешно, потому что эта вещь была настоящей бельмом на глазу.

Похоже, он удовлетворился тем, что я не собираюсь окоченеть, и снова устроился в своём пальто. Правый уголок его губ дёрнулся в полуулыбке. Он снова сжал мою руку — это могло показаться притязательным, но я подозревала, что на самом деле он хотел лишь приободрить меня. Я упрямо отказалась признавать тот тёплый толчок, что от этого прикосновения прокатился внутри меня.

— Постучим? — спросил он.

— О, мы можем просто войти, — сказала я, уже положив свободную руку на дверную ручку. — Тётя Сью никогда не заставляет нас стучать.

Его улыбка померкла. Его хватка усилилась.

— Мне будет спокойнее, если мы постучим. Мне нужно, чтобы твоя тётя или дядя явно пригласили меня войти, прежде чем я смогу присоединиться к вечеринке.

Я прищурилась.

— Почему?

Он не ответил сразу. Потом сказал:

— Это одна из моих… причуд.

— Ладно, — я сжала его руку уже в знак поддержки. Никогда бы не подумала, что он так серьёзен в вопросах формальностей. Это было удивительно трогательно. — Тогда я постучу первой.

Он улыбнулся мне с явным облегчением. И я совершенно точно не заметила, как хорошо ему шла эта улыбка. Или как сильно она озаряла всё его лицо.

— Спасибо.

Мы справимся, сказала я себе, стуча в дверь и дожидаясь, пока нам откроют. Всё получится.

Я отказалась думать о том, что буду делать, если моя семья сразу нас раскусит.

 

Глава 13

Сообщения от Фредерика Дж. Фицвильяма к Реджинальду Кливзу

Фредерик: Прости за задержку с ответом.

Кэсси и я прекрасно проводим время вдали

от дома, и я почти не проверял сообщения.

 

Но всё же: нет, я НЕ дам тебе «советы по

поцелуям для людей». Я не настолько вульгарен.

К тому же, о чём ты только ДУМАЛ.

АМЕЛИЯ

Вечеринка уже шла полным ходом, когда дядя Билл открыл дверь и пригласил нас войти.

Реджинальд окинул взглядом переполненную комнату, всё ещё держа меня за руку. Я отказывалась думать о том, насколько естественно наши руки переплетаются, или о том, как приятно ощущать его прикосновение. Я с завистью отметила, как спокойно он себя чувствовал в этой обстановке. Будто его вовсе не смущало, что мы едва знакомы и собираемся убедить толпу людей в том, что встречаемся. Вот только для меня это было совсем не так.