— У мужчины слева правый глаз почти не видит, — голос хозяина столика в углу выдавал азарт. — Тихо кашляющий старик на деле коп под прикрытием. Всю последнюю неделю он ловит карманников, орудующих на рейсовом автобусе. Парнишка, стоящий слева, едет в школу. В рюкзаке молоток, взгляд затравленный…

Дьявол раскинул руки, указывая на парковку.

— Вот это и есть «люди», мистер Ли.

Прищурившись, менеджер продолжал смотреть на дом старушки Бетси.

— Вы же знаете? Мне на всех плевать.

— «Кроме себя», — Дьявол усмехнулся. — Так вы сказали в день, когда заключили со мной сделку. Оглянитесь, мистер Ли. Прочувствуйте момент вашей жалкой жизни!..

Улыбка Дьявола стала жёсткой.

— …Следующие пятьдесят лет вы будете горбатиться на работе, которую ненавидите! Пахать, зарабатывать копейки, но так и не сможете позволить себе личного жилья. Машина станет предметом роскоши. Порой будет казаться, что вы работаете, только чтобы позволить себе услуги стоматолога.

Ли Ган флегматично пожал плечами.

— Намёк понял, — лицо азиата стало серьёзным. — Возьму отгул на завтра. Надо со старушкой Бетси познакомиться.

Докурив, менеджер Ли посильнее запахнул куртку и направился в кафе. Апрель выдался холодным. Сначала снег с дождём, а теперь проливные ливни.

Дверной колокольчик брякнул снова. Официантка Лора Фалмер вышла подышать свежим воздухом… Она подслушивала весь разговор. Ли Ган и его собеседник это прекрасно знали.

В неуклюжести и настойчивости крылся особый шарм Лоры.

— Мистер Дьявол! — улыбаясь, девушка втянула в себя холодный апрельский воздух. — А что ждёт меня? Ну… В смысле, будь вы предсказателем, как старушки из цыганских таборов… Какое будущее вы бы мне предсказали? Вы ведь всё-всё-всё знаете.

Дьявол удивлённо выгнул бровь.

— Какое изящное оскорбление… С цыганской старушкой меня ещё не сравнивали. Предсказание?..

Хозяин столика в углу задумался на секунду.

— …Сначала подождёшь, когда истечёт Контракт. Затем возьмёшь в банке «образовательный кредит». Потратишь шесть лет на профессию, которой не будет существовать в мире к концу обучения. А банк всё равно будет требовать своё с процентами.

Лора задумалась, повернув голову набок. На лице обладательницы восьмидесяти ай-кью отразилась нешуточная мыслительная работа.

— Звучит грустно. Должен же быть выход?

Дьявол усмехнулся, видя, как в чёрном внедорожнике сменился водитель. Вышедшая из машины дамочка стала трясущимися руками вызывать такси.

— Выход есть, Лора, но свою сделку ты уже заключила… Вот тебе ещё предсказание от старушек из табора, — глядя на решалу из банды «Синие Углы», он продолжил. — В этой вашей Европе процент безработицы среди людей с высшим образованием достигает тридцати процентов. Журналисты пишут: «Молодые специалисты не хотят работать». На деле — никто из выпускников вузов не хочет сначала несколько лет пахать бесплатно из-за стажировки.

Лора тряхнула головой. Услышанная мысль оказалась слишком сложной для неё.

— Почему студенты в Европе работают на фирму бесплатно? Могли бы, как я, пойти официантами. Всё лучше, чем жить за счёт папы с мамой.

Хохотнув от такой наивности, Дьявол не ответил. Пусть девушка сама подумает на досуге. Всё сказанное им — правда от начала до конца.

Позже Лора узнает, что в Европе старики держатся за свои рабочие места. У этих замшелых пней, видевших ещё эпоху до интернета, колос-с-сальный опыт за плечами… Который никому не нужен в наступившую эпоху интернета.

Лора — девушка пытливая. Дьявол решил дать ей подсказку через метафору о капитале.

— Лес не растёт, если старые деревья постоянно высасывают из почвы все соки… Иногда нужен пожар, чтобы у молодых саженцев появился шанс занять своё место под солнцем.

Мир сложнее, чем кажется. Белый Дьявол и его коллеги делают так, чтобы пожар не спалил к чертям весь мир.

Глава 10. Вшшшшшш…

День 86-й

О том, что наступило утро, подсказали старые механические часы, стоявшие в убежище Минхо и Джуна. Оба как по команде поднялись с пола и стали делать зарядку.

Смущаясь, парень пояснил:

— Это наш ритуал. Мы в подвале с ума сходим оттого, что нельзя наружу выходить.

Пока Джун делал приседания, я как заворожённый смотрел на механический будильник. Сфера Восприятия заглянула внутрь и смогла разглядеть в деталях все шестерёнки, пружины и передаточные валы. Всё чертовски сложно и дико интересно!

[Надо найти себе похожую игрушку. За механизмами, оказывается, интересно наблюдать.]

Минувшей ночью в убежище никто не спал. Джун и Минхо рассказывали, как начался апокалипсис в мире Харан. Для себя я продолжал называть его Ледяным Миром.

[Вряд ли жизнь здесь когда-нибудь вернётся в нормальное русло. Зачем держаться за старое название?]