— Я ухожу сегодня вечером. Еда не может ждать, — тихо напоминаю я Лилиан.

Нэтэр далек от процветания. Амадей и его двор, монстры, нежить и все остальное, что населяет этот адский план существования, в первую очередь плотоядны. Лилиан усердно трудилась, выращивая дикий овес и грибы, а у Амадея есть плененные люди, которые ухаживают за маленькими фермами по всему королевству, чтобы прокормить пленников, но еда здесь всегда была дефицитным ресурсом.

Несколько месяцев назад две из этих ферм сгорели дотла. Теперь единственные люди, получающие достаточно еды, — это слуги в цитадели и те, кто вынужден сражаться насмерть на арене ради развлечения.

Соседний поселок умирает с голоду.

Лилиан обдумывает ситуацию и, наконец, протяжно и медленно вздыхает.

— Хорошо. Я буду молиться всем богам, чтобы ты добралась туда и вернулась целой и невредимой. — Она видит, как у меня вытягивается лицо, и приподнимает бровь. — Ты можешь подумать, что молиться бесполезно, но я обещаю, что это не так. Боги…

— Давным-давно оставили всех в этой дыре, — заканчиваю я за нее, в последний раз перепроверяя все, что у меня есть при себе.

Оружие, есть.

Мешок с домашней и украденной едой, за которую мы будем строго наказаны, если это обнаружат, есть.

Руны фейри, есть.

Назойливый призрак, который сейчас пытается постучать меня по плечу, есть.

И, наконец, один загадочный, прозрачный осколок.

Есть.

— Мэйвен. — Голос Лилиан останавливает меня, когда я подхожу к двери.

Когда я смотрю на нее, она выглядит более взволнованной, чем я когда-либо видела, как будто пытается сообщить что-то важное, но не знает как.

— Боги не оставили нас. Вот почемутыздесь. Ты — долгожданное благословение — хотела бы я сказать тебе, насколько ты важна, маленький ворон.

Правильно. Потому что свобода и жизни тысяч людей лежат на моих обреченных плечах.

Никакого гребаного давления.

Я ухожу, не сказав больше ни слова. Спустя два часа и несколько попыток приблизиться к цели я убеждаюсь, что берег чист, прежде чем, прихрамывая, выбираюсь из устья пещеры к уродливым древним каменным зданиям. К этому моменту за мной следует горстка бормочущих призраков, которые устремились ко мне, когда я проходила мимо них в извилистом лесу по пути к этому поселению.

Здесь не зажигают костров. Место кажется тихим и пустым.

Амадей не утруждает себя выставлением охраны ни у одного из жилых комплексов, потому что все знают, что если они попытаются уйти, то им некуда будет безопасно находится. Демоны, которые бесчинствуют в этом царстве, сожрут их задолго до того, как они доберутся до Границы.

Даже если бы им удалось зайти так далеко, люди недостаточно сильны, чтобы выжить при прохождении через этот плотный магический барьер в мир смертных — разве что при серьёзном магическом вмешательстве вроде лича. Когда придёт время моего манёвра, барьер придётся существенно истощить и ослабить, чтобы смертные смогли пройти.

Тем временем они чувствуют себя в большей безопасности в своих поселениях, где постоянные магические обереги защищают от диких опасностей.

Не то чтобы «безопасность» на самом деле, блядь, существовала, но каждый берет здесь то, что может получить.

Когда я приближаюсь к осыпающейся каменной стене, рядом движется тень. Я выхватываю кинжал, ожидая обезглавить вампира или расчленить другую нежить, но худая однорукая фигура делает шаг вперед, чтобы я могла лучше ее разглядеть.

Феликс выглядит более изможденным, чем когда-либо, что о чем-то говорит. Я предполагаю, что он отдает свои скудные порции еды своей больной матери. Его отец был сожран нежитью шесть месяцев назад после того, как сломал ногу, выполняя физическую работу в цитадели, так что теперь Феликс является неофициальным лидером здешних людей.

— Да это же самаТелум, — приветствует он. — Привет.

Я наклоняюсь, чтобы вытащить застрявший коготь из задней части бедра, стараясь не морщиться от боли. Боги, как больно. Это замедлит меня на обратном пути. У меня также есть несколько царапин от когтей гарпии на левой руке, которые не перестают кровоточить.

Веселье на этом никогда не заканчивается.

— Я знаю, ты избегаешь разговоров, как нежить избегает прямых солнечных лучей, но как насчет простого «привет»? Это называется светской беседой, и тебе придется использовать ее, чтобы слиться с толпой после того, как тебя отправят в мир смертных, — указывает он. — Что означаетговорить с людьми, о ужас из ужасов.

Я молча бросаю сумку с припасами к его ногам. Феликс поднимает ее, и то, как сразу просветляется его лицо, заставляет меня пожалеть, что Лилиан не могла быть той, кто доставит ее. Она та, кто тайно печет блюда для людей, и я уверена, что она оценила бы взгляд Феликса, полный чистой благодарности, гораздо больше, чем я.