Сестра посмотрела на меня, как на последнего идиота.

— Ты что, серьёзно?! — воскликнула Катя, вызвав неодобрительный взгляд матушки. — Последняя официальная встреча гимназистов, и ты на неё не пойдёшь?! Нет, ну я знала, что брат у меня отмороженный, но всему же должен быть предел.

— Екатерина! — рыкнула наша мать, и мелкая тут же захлопнула рот и потупила глазки.

Но показательного повышения голоса старшей Корсаковой хватило ненадолго. Уже упомянутое шило в заднице заставило Екатерину Владимировну заёрзать на стуле.

— Но, мам, он действительно так всё пропустит! — собравшись с духом, заявила сестра. — Я-то думала, он там хотя бы Маргариту пригласит на танец. Она же об этом весь год мечтала!

Я хмыкнул, но вместо того, чтобы как-то комментировать заявление Кати, продолжил есть.

Маргарита Ивановна Ростова была подругой моей сестры. Хотя, разумеется, на самом деле просто хотела ко мне подобраться через младшую Корсакову. Так что Екатерина Владимировна сейчас отстаивала подругу сомнительного качества.

Я бы и сам был не против, откровенно говоря. Всё же молодой, здоровый лоб, и ничто человеческое мне не чуждо. Но тут в дело вступали сословные условности. Точно так же, как меня положение обязывает выглядеть с иголочки, следить за словами и отвечать за собственные поступки, так и для девиц существуют свои правила. Махровое средневековье, к счастью, закончилось, но если ты попортишь такую девицу, будь готов либо сражаться с её роднёй, либо взять на себя ответственность.

Я же пока что жениться не спешу, а уж с Ростовыми и вовсе родниться не горю желанием. В отличие от Корсаковых, занимающихся исцелением болезней и травм, семья Маргариты Ивановны промышляет кредитованием предприятий. Акулы бизнеса, не гнушающиеся рейдерскими захватами и силовым выбиванием долгов. Не самое благородное занятие, и не просто так про Ростовых ходят слухи, что свои вопросы они решают взятками.

— Почему, выбирая между братом и твоей, с позволения сказать, подругой, ты встала не на сторону своей семьи? — спросила матушка. — Неужели благополучие собственного брата для тебя стоит меньше, чем мнение посторонней девицы?

Катя смещённо покраснела. Но никто её винить не стал — шестнадцать лет, какие тут мозги? Конечно, она не рассматривала вопрос с такой точки зрения, отсюда и это озарение, что она подставляет семью.

— Я… Не подумала, — выдохнула мелкая.

— В том-то и дело, Екатерина Владимировна, вы опять сперва сделали, а потом подумали, что именно, — строгим тоном заявила матушка. — Сегодня мы с тобой об этом поговорим обстоятельно.

Я отставил пустую тарелку и, поднявшись из-за стола, коротко кивнул обеим своим родственницам.

— Спасибо за завтрак, — с улыбкой произнёс я. — Мне пора на церемонию.

Покинув особняк, я кивнул охране на воротах и вышел через калитку. Времени у меня было полно, до гимназии идти недалеко, и хотелось пройтись, размять ноги. Машину вызвать можно всегда, а вот так побыть с собой наедине удаётся редко.

Солнце заливало город, лёгкий ветерок трепал зелёную травку, уже неоднократно срезанную и потому благоухающую соком. Поток машин на дороге был небольшим — всё-таки живём в районе для благородных семей, здесь редко случаются пробки.

Ноги несли меня по улице, и я старался ни о чём не думать. Будущее было определено, и уже завтра я смогу явиться на службу в госпиталь имени его превосходительства С. П. Боткина, где принимает пациентов матушка. Конечно, к серьёзным случаям меня сразу же со школьной скамьи никто не допустит, однако смогу набираться опыта под чутким руководством действительно умелых и уважаемых наставников.

Стоило об этом подумать, как я оказался перед воротами гимназии. За забором уже собирались наряженные девицы и молодые люди в строгих костюмах с гербами на лацканах пиджаков. Последний из школьных деньков, впереди взрослая жизнь. Так что громкие голоса были наполнены смехом и радостью.

Улыбнувшись, я прошёл в раскрытую калитку. Надеюсь, торжественная часть надолго не затянется.

Глава 2

Поскольку погода была хорошей, торжественное вручение аттестатов было решено проводить на улице. На специально возведённом помосте расположилась администрация гимназии в полном составе, не хватало только преподавателей младших классов, которым попросту некого было здесь поздравлять.

Для учащихся поставили несколько рядов стульев — было нас немного, всего восемьдесят шесть человек. Каждого ждала своя табличка — в алфавитном порядке от центра к краям. Так что выпускники гимназии быстро расселись в последний раз, как положено учащимся. Ведь уже завтра начнётся взрослая жизнь, и в ней нас распределять будут либо по должностям, либо по значимости титула, если он имеется.

— Корсаков, лицо попроще сделай, — склонившись к моему плечу, заявил блондин с голубыми глазами, хитро улыбаясь при этом.

— Калашников, — едва шевеля губами, произнёс я, — отстань.