— Примерно вот так.

Матвей вставил пальцы в отверстия и изобразил бросок. Шар чуть не выскользнул из его пальцев. Все напряглись, а потом облегчённо выдохнули.

— Только бросай осторожно, — сказал я. — Постарайся не промахнуться мимо пещеры. Все же монстры местные должны получить максимум активного вещества.

— Как тут мимо такой двухметровой лузы промахнёшься? — рассмеялся Матвей.

Мы занимались подготовкой, и всё это время ни одного монстра так и не появилось. У меня даже начала появляться мысль, что, возможно, они все уже уничтожены. Но лучше перестраховаться и сделать то, что наметили, а потом проверим.

Шары были розданы, все заняли исходные позиции. Возле каждого бросающего стояли по два стрелка с автоматами, готовые отражать атаку.

Все ждали мою команду. Защитные крышки на шарах были открыты. Палец завис над кнопкой.

— Три! — крикнул я.

Моя команда эхом отразилась от стен чаши и каменных пещер. Я нажал кнопку, закрыл крышку и с усилием катнул шар вглубь пещеры, представляя плотный строй кеглей в глубине.

Если бы здесь был пол такой же отполированный, как в боулинге, шар укатился бы гораздо дальше. Но благодаря сильному толчку он уверенно запрыгал по неровному полу и вскоре исчез за изгибом прохода.

По предварительной договорённости после броска шаров мы начали отступать от входов в пещеры, сосредотачиваясь в центре каменной чаши.

— У всех всё нормально прошло? — спросил я.

В ответ прозвучало хором:

— Да.

— Вроде бы, — неуверенно добавил Матвей.

— Значит, ждём, — сказал я и посмотрел на часы, засекая время.

Внезапно краем глаза я заметил движение в одной из пещер справа.

Резко обернувшись, я увидел стремительно вырывающийся наружу поток каменных монстров.

— Север! — крикнул я.

Десяток бойцов резко развернулись и открыли огонь. Количество каменных горилл, вырывающихся из пещеры, трудно поддавалось подсчёту. Остальные пещеры молчали.

— Похоже, один не сработал, — напряженно нахмурившись, сказала Евгения. — Что-то пошло не так.

— Точно все кнопки нажали? — спросил я, стараясь перекричать шум боя и пытаясь вспомнить, кто кидал ядовитый шар именно сюда. Но стрельба была настолько интенсивной, что меня уже почти никто не слышал.

Впрочем, выяснять уже не было смысла — имеем то, что имеем.

Я обошёл отряд стрелков сбоку и запустил в монстров вереницу молний. Светящиеся золотом разряды перескакивали дугами от одной твари к другой, сбивая их с ног. Большинство падали замертво. Некоторые ещё пытались шевелиться.

Поток молниеносной энергии из моей руки не прекращался, продолжая собирать длинную цепочку, уходящую вглубь пещеры.

Сколько в итоге монстров я успел поразить — затрудняюсь сказать. Пару дюжин точно.

Запас энергии у меня стремительно приближался к нулю, поэтому пришлось оборвать магическую технику. Но и того, что я сделал, уже оказалось достаточно.

Половина взвода солдат держала на мушке остальные пещеры, а вторая половина добивала каменных горилл, продолжавших выбираться наружу.

Пространство между нами и пещерой буквально по пояс было завалено мёртвыми телами. Количество убитых тварей превышало сотню, точно не меньше.

— А запасных шаров нет? — спросил я Евгению, когда стрельба прекратилась.

— Я думала сделать запасные, но физически не успевала. Постаралась изготовить хотя бы ровно столько, сколько нужно.

— Видимо, я кнопку всё-таки не нажал, — виновато произнес Матвей. — Там должен был загореться какой-нибудь огонёк рядом?

— Должен был, — кивнула Евгения. — А он у тебя не загорелся?

— Я на это даже не обратил внимания, — виновато пожал плечами Матвей. — Просто ткнул пальцем, закрыл крышку и швырнул.

— Похоже, оно не сработало, — сказал я. — Выходит, только раздразнил этот улей.

— Жалко, что ты этого не заметил, — сказала Евгения. — Мне очень важно знать: это твоя ошибка или моя недоработка.

Глава 4

Отряд всё ещё стоял в полной боевой готовности, ощетинившись стволами и контролируя все направления одновременно. Приятно осознавать, что у тебя бригада профессионалов, а не новичков. Однако поток монстров из норы, где не сработал ядовитый шар, запущенный Матвеем, наконец-то прекратился.

Ещё несколько минут мы простояли, вглядываясь в норы и прислушиваясь, а потом дружно принялись собирать трофеи с убитых монстров. Магических кристаллов среднего и высокого ранга оказалось немало, любо-дорого смотреть на такую горку. Большую часть из них я передам в мастерскую нашего артефактора, остальное в личное хранилище в особняке.

Не забыть бы при этом премировать бойцов, которые участвовали в сборе, так как люди должны иметь стимул и материальный, не только идеологический. Закончили мои люди сбор ценных ресурсов минут через десять.