— Но ведь он сказал, что может обойтись без меня, — снова перебила наставницу Пелагея.

— И что? Это же просто элемент торга, — пожала та плечами. — Чтобы ты сильно нос не задирала. И смотри — он у него вышел. Пелагея, — вздохнула опять женщина, — повторяю — ты больше не служанка. Не крепостная. Ты можешь и должна отстаивать свои права. Да, предложение Романа крайне выгодно тебе. Однако одно дело — трудится за червонец, и совсем иное — за стольник, да еще с возможностью повышения. Чуешь разницу?

Девушка послушно кивнула, хотя пока не понимала, к чему ведет наставница.

— Вижу, что не особо. Так слушай — когда будете обсуждать оплату за твои услуги, не стесняйся торговаться. В меру, конечно, но все же — не соглашайся сразу на первое его предложение. Старайся его повысить. И когда почувствуешь, что дальше он упрется рогом и ему будет проще тебя послать, чем нанять — вот тогда и останавливайся. Еще и можешь чуть скинуть свои требования. Тем самым ты покажешь Роману, что уже не послушная и безмолвная овечка. Что ты уже достойна иного отношения, а не как к обычной служанке. Он парень умный, оценит это.

— А если он мне сразу откажет, как только я попытаюсь начать торг? — тихо спросила Пелагея.

— Тогда и смысла соглашаться нет, — отрезала Маргарита. — Это будет значить, что при нем ты точно ничего выше должности обычной слуги не получишь. Но он же тебе пообещал место старшей массажистки? А это совсем иной уровень. Когда под твоим руководством оказываются люди, то и ответственность выше и необходимо умение настоять на своем. Поверь, если Роман не дурак, то он тоже будет смотреть — есть ли у тебя такое качество. Вот и покажешь его ему в торге. Все поняла?

— Да, — закивала Пелагея.

— Ну и отлично. Тогда приступай к работе. Сколько там Роман думать будет — нам без разницы. Заодно ты успокоишься, да и знай — если он откажет, то у тебя здесь работа есть. Это чтобы ты уверенней была. Ты не на паперти стоишь, а твердо на ногах. Тебе есть куда отступить, если ничего не выйдет.

Девушка счастливо улыбнулась и побежала в комнату к швейной машинке. Маргарита проводила ее грустным взглядом. Вот бы ей так когда-то кто-нибудь помог. В девушке она видела саму себя и относилась как к дочери, которой никогда не имела или младшей сестре.

***

Квартира Скородубовых

— Екатерина Савельевна? Здравствуйте, — пропустила за порог Анна женщину.

Совина поздоровалась в ответ и удивленно огляделась.

— А где же ваша сестра? — уточнять, какая именно, она не стала. Итак понятно, что речь про Анастасию — теперь ее хоть отличить можно по наличию одного кольца на пальце.

— Уехала в гости, — пожала плечами Анна. — Проходите.

Девушка была благодарна Совиной за знакомство с ювелиром, который взялся за ее обучение. Что она и высказала, когда поставила греть чайник.

— Рада, что смогла тебе помочь, — улыбалась Екатерина Савельевна.

Дамы немного поговорили о ювелирном деле и связанной с ней вышивке, обсудили наряды, после чего Совина перешла к сути своего визита.

— Вот кстати о нарядах. Ты же знаешь, что Роман делал эскизы удивительных платьев. Они так понравились некоторым моим клиентам, что те просто в восторге и хотели бы его отблагодарить. Не подскажешь — он сейчас в городе? Я хочу сама передать ему эти новости.

— Роман дома, в поместье, — покачала головой Анна. — Уехал несколько дней назад, и когда снова посетит Царицын, я не знаю. Он же как ветер — сегодня здесь, а завтра уже его нет, — улыбнулась она.

— Да уж, удивительно легкий на подъем молодой человек, — понимающе покивала Совина.

— Напишите ему, — пожала плечами Анна. — Когда он будет вновь в городе, то уверена — обязательно вас посетит.

— Спасибо, наверное, так и сделаю.

Еще немного посидев в гостях, женщина откланялась. Ее визит окончился неудачно. Но к этому она была готова. Сейчас просто хотела уточнить — где носит мальчишку, из-за которого у нее могут возникнуть неприятности. И раз в Царицыне его нет, придется отправляться в Дубовку. А там уж через Маргариту с ним связываться. Лично идти к парню Совина не хотела. Тут и остатки своей гордости были, да и Винокуров ясно дал понять, что не желает ее видеть. Придется действовать обходными путями. А там уж с помощью Марго она сумеет убедить парня, что нужно выполнить неожиданный заказ.

***

Разговор с Губиным продлился больше часа. И если поначалу капитан еще пытался говорить расплывчато, то когда я его уже хотел «послать», перестал увиливать от прямых ответов. По итогу он пообещал следующее:

— десять крестьян в мое подчинение в качестве разнорабочих на любой срок,

— три сотни рублей материального вклада в любое дело,