Петр Егорович был мрачен. Он только недавно вступил в должность капитана и тут такая оказия — больше половины личного состава слегла с болями в животе после недолгой стоянки в прибрежном порту для пополнения боеприпасов и провианта. Хорошо хоть судовой врач быстро разобрался, что дело лишь в одной испорченной капусте. Она не была отравлена — просто прошлогодняя. Залежалась и испортилась. Скородубов уже сделал выговор коку, что пустил некачественный продукт в дело, но не один ведь он виноват. Тут и интендант порта, очевидно нечистый на руку, раз закрыл глаза или не стал вдумчиво проверять поставщика, в деле замешан. И его собственный корабельный комиссар недоглядел.

Докладную записку о произошедшем Петр Егорович уже написал, но что в ней толку? Продолжать патрулирование в текущем составе корабль может, но с большим риском для себя. А если бой? Придется вернуться в порт. И сам он тоже выволочку от начальства получит, что допустил такое. Если же кто-то из матросов еще и умрет от диареи, то капитанствовать ему недолго. И иных желающих хватает.

Единственное, что могло спасти репутацию офицера — это выявление врага. Доказать, что была не оплошность его корабельного комиссара, а вредительство на грани измены со стороны интенданта порта, который выдал продукты. Именно на это упирал в своем докладе офицер. Сам корабельный комиссар шхуны тоже понимал, что он первый попадет под раздачу, когда начнется расследование происшествия, а потому полностью содействовал Скородубову. Но у интенданта порта наверняка хватает связей. Эти интендантские крысы, особенно не стесняющиеся класть значительные суммы выданные государем на содержание флота, в первую очередь создают себе надежный тыл, щедро делясь частью наворованного как раз с теми, кто должен проводить расследование. Надеяться на справедливость чиновников местного порта от департамента военно-морских дел не приходилось. Нужен был кто-то, не повязанный в схемах интендантской службы. И единственное решение, которое видел Петр Егорович — объявить о невозможности продолжения несения вахты и вернуться в порт приписки. Туда, где у чинуш, выдавших испорченный провиант, не дотянутся руки.

— А уж там посмотрим, кто кого, — мрачно произнес офицер.

***

Царицын, салон госпожи Совиной

— Вы чем-то недовольны? — спросила Екатерина Савельевна своего постоянного клиента.

Тот вышел из комнаты, где проводил время с «билетной», почему-то поморщившись.

— Да, — бухнул купец, подойдя к Совиной, которая сидела на диване в холле. — Мне твои девицы наскучивают. Где новые наряды? Ты обещала поговорить с тем мастером, что сшил для них предыдущие, и передать мою благодарность.

— Я это сделала, но он отказался, — вздохнула Екатерина Савельевна, постаравшись принять позу пособлазнительней. — И я вас о том предупреждала, Александр Иванович.

— Я сам поговорю с ним, дайте мне его адрес.

— Увы, — развела руками женщина, — он не желает известности. И об этом я вам тоже говорила.

— Плевать, я умею уговаривать людей.

— Это дворянин, — пошла с «козырей» Совина, поняв, что купец не отступит. — Вы желаете вызвать его неудовольствие?

— Уж как-нибудь разберусь, — хмыкнул мужчина. — Значит, не скажешь, кто те наряды делал?

— Не могу, — притворно-огорченно покачала головой Совина. — С меня взяли слово и портить себе репутацию, нарушив его, я не буду. И не просите.

— Ну и ладно, — дернул купец щекой раздраженно, — сам его найду.

Мужчина ушел, а по спине Екатерины Савельевны пробежал холодок.

«А ведь найдет», — пронеслась у нее мысль. Александра Ивановича она знала не первый день. Это был очень упрямый человек. И если он решил чего-то добиться, то приложит все свои силы к этому. Как когда-то захотел заниматься международной торговлей, а сейчас имеет уже два корабля и связи в Османской империи и даже в Персии наводит контакты. Потому он так легко и разбрасывался деньгами — что имел их в достаточном для этого количестве.

Совина вспомнила, что купец давал ей тысячу рублей для Романа, которые она обещала передать. Вот только так этого и не сделала. Сначала при их встрече забыла — иное они тогда обсуждали, а потом Винокуров грубо решил оборвать их общение. Настолько грубо, что женщине это не понравилось, и она посчитала эту тысячу — небольшой компенсацией за все те слова, что Роман наговорил ей. Ну и за то, что ей пришлось бы рассказать купцу об отказе парня. Кто же знал, что Александра Ивановича так зацепит отсутствие новых нарядов у ее девочек?

«Когда он найдет Романа, то узнает, что никаких денег я ему не передавала, — новая паническая мысль овладела сутенершей. — И уж держать это при себе не станет. На весь Царицын как воровку ославит!»

Такого она допустить не могла.