По парку Байрон бродил больше часа. Надежда найти девушку с каждой минутой таяла, брюки промокли от остатков вечерней росы, правая рука сжимала ручку дорожной сумки, за шиворот постоянно лезли мошки. Кардальцы не любили посещать этот парк из-за сохраненной в нем экосистемы. Смотрители не боролись с безвредными, но назойливыми насекомыми, чтобы не разрушать естественные пищевые цепочки, а пользоваться защитными средствами на территории заповедника категорически запрещалось.

Тихие шаги Байрон услышал уже тогда, когда собирался идти в сторону выхода. Он и так забрел слишком далеко и уговаривал себя, что завтра обязательно найдет девушку. Подключит побратимов, и они обязательно ее найдут. Мысль, что еще нужно поговорить с Майрадом и Варом о ноаре заставила поморщиться. Байрону совсем не хотелось покидать союз. Кардальцы со школы были для него настоящей семьей, такими же близкими, какими были его отцы друг другу. Глядя на свою семью, Байрон мечтал, что и он, когда вырастет, построит такие же крепкие отношения, как и отцы с мамой. Но на его пути встретился ноар, и кровь биологического отца дала о себе знать.

Байрон знал, что устоять перед ноаром у него не получится. Зависимость совсем скоро проявит себя, и быть с той, которую выберут побратимы, он уже не сможет. Как преподнести эту новость, он не знал. Тихие шаги стали уважительной причиной не думать о плохом. Он обернулся на звук и увидел, как тонкая фигурка подошла к закрытой беседке и спряталась внутри.

Издалека Байрон видел, как девушка обнимала себя за плечи и дрожала то ли от нервного напряжения, то ли от противной влажности. Он бесшумно ударил себя по щеке, пытаясь убить очередную мошку, и осторожно пошел в сторону беседки. Старался не шуметь и контролировать глаза, чтобы не напугать землянку еще больше,. К счастью, благодаря крови ноара в жилах светились они не постоянно.

Подойдя к беседке, он еще несколько минут стоял, прислушивался к звукам внутри. Он не знал, как лучше начать диалог или предупредить о своем появлении, чтобы не довести ее до истерики. Нервный срыв ни ему, ни самой девушке на пользу не пойдет. Но вдруг он услышал тяжелый вздох и тихий голос:

— Может, вернуться в тот офис и попробовать вернуть вещи?

Бизнесмен подумал, что лучше момента для знакомства сегодня уже не подвернется, и ответил:

— Не нужно никуда возвращаться.

Он нагнулся, перешагнул невысокий порожек и вошел внутрь. Первое, что он увидел — насмерть перепуганную девушку. По впалым щекам текли крупные слезы. Под глазами были припухшие мешки, темные волосы растрепаны, ботинки промокли. Она выглядела изможденной не только физически, но и морально. Взгляд, полный ужаса и ненависти, не только пугал Байрона, но его еще и ранил. Ему было просто больно смотреть на это беззащитное существо. Запах ноара тем временем усилился.

— Не бойтесь.

Атави решил, что сначала нужно обозначить свои мирные намерения. Но отходить от выхода не стал, чтобы у нее не было шансов сбежать. У него не было никакого желания гоняться за девушкой по лесу.

— Я не буду вас насиловать.

— Что? — спросила она одними губами, как будто сил ответить нормально не было.

— Я не сделаю ничего плохого, — повторил Байрон и поставил на лавку сумку как доказательство своих слов. — Мое имя Байрон Атави.

— Мина.

— Вы ели?

— Что? — в этот раз девушка отреагировала живее.

Байрону показалось, что она удивилась, и он это принял за хороший знак.

— Пойдемте со мной, Мина.

Она недоверчиво мотнула головой и сильнее прижала колени к груди.

— Не бойтесь. Вам нужно поесть, а потом вы мне расскажете, зачем ходили в B.B.V.

— Откуда вы знаете?

— Вы уронили информационную брошюру, когда убегали, — он показал взглядом на сумку, девушка побледнела и стала напоминать призрака из детских ужастиков. — Я один из спонсоров B.B.V.

— Вы? Но вы… Вы хаят.

— У хаятов не рождаются полукровки.

— Рождаются. Если ребенок от ноара.

— Пойдемте, Мина. Уже поздно, здесь не место для одинокой женщины.

Он осторожно протянул ей руку, но подходить ближе не стал, чтобы не пугать. Она несколько минут думала, а потом кивнула, слезла с лавки, схватила сумку и прижала ее к груди.

— Не убегайте только, — тихо попросил Байрон. — Я все равно вас буду искать.

Только после того, как ее челюсть сжалась, Атави понял, как неоднозначно прозвучали его слова, и добавил:

— Это не угроза. Я искренне пытаюсь вам помочь.

Она молча кивнула и опустила глаза в пол.